Intersectional inequalities in youth mental health measurement and outcomes: population-representative evidence from the UK Millennium Cohort Study

La santé mentale n'est pas répartie de manière uniforme dans la société. Tout comme la santé physique d'une personne est souvent façonnée par le lieu où elle vit, l'argent dont elle dispose et les opportunités qui lui sont offertes, son bien-être émotionnel est profondément tissé dans la trame de son identité sociale. Depuis des décennies, les chercheurs savent que les jeunes femmes, les personnes issues de minorités raciales et ethniques, ainsi que celles ayant grandi dans la pauvreté, ont tendance à signaler davantage de difficultés concernant leur santé mentale que leurs pairs. Cependant, ces groupes n'existent pas de manière isolée. Une jeune femme qui est également issue d'une minorité ethnique et qui a grandi dans la pauvreté fait face à une combinaison unique de défis qui ne peut être comprise en se contentant d'additionner simplement les difficultés de chaque groupe séparément. Cette perspective, connue sous le nom d'approche intersectionnelle, reconnaît que les systèmes de désavantage se chevauchent et interagissent, créant des expériences spécifiques de hardship ou de résilience qui sont distinctes de la position de chaque personne dans la société.

Jusqu'à présent, une grande partie de la recherche sur ces inégalités s'est appuyée sur des enquêtes standards qui supposent que tout le monde répond aux questions sur ses sentiments de la même manière. Cette supposition peut être trompeuse. Si une question sur le fait de se sentir « nerveux » ou « optimiste » est interprétée différemment par des personnes de genres, d'ethnies ou d'identités sexuelles différents, les données qui en résultent pourraient masquer l'ampleur réelle du problème ou fausser l'image de ceux qui souffrent le plus. De plus, la plupart des études n'ont examiné qu'un seul aspect de la santé mentale à la fois, tel que l'anxiété ou l'automutilation, plutôt que d'examiner le spectre complet de ce que ressentent les jeunes, de leur détresse quotidienne à leur sentiment de but et de sécurité.

Pour combler ces lacunes, une équipe de chercheurs au Royaume-Uni s'est tournée vers un projet massif et de longue durée appelé le Millennium Cohort Study. Cette étude suit près de 20 000 enfants nés entre 2000 et 2002, suivant leurs vies à mesure qu'ils grandissent. Les chercheurs se sont concentrés sur les 9 675 participants ayant atteint l'âge de 23 ans, un âge critique où les jeunes traversent la transition vers l'âge adulte. Ils ont posé à ces jeunes adultes une série de questions sur leur santé mentale, notamment sur la fréquence à laquelle ils se sentaient nerveux ou désespérés, sur la qualité de leur bien-être général, et s'ils s'étaient déjà blessés ou avaient tenté de se suicider. Crucialement, les chercheurs ne se sont pas contentés d'examiner les réponses ; ils ont d'abord vérifié si les questions elles-mêmes étaient comprises et répondues de manière cohérente entre les différents groupes. Ils ont examiné si les outils d'enquête fonctionnaient de manière égale pour les hommes et les femmes, pour les personnes de différentes origines ethniques, pour celles qui s'identifiaient comme minorités sexuelles par rapport aux hétérosexuels, et pour celles qui avaient connu la pauvreté durant l'enfance par rapport à celles qui ne l'avaient pas connue.

L'enquête a révélé que la manière standard de mesurer la santé mentale omettait souvent des différences subtiles mais importantes dans la façon dont les personnes issues de divers horizons exprimaient leurs sentiments. Par exemple, certaines questions sur le sentiment d'être « agité » ou « proche des autres » ne fonctionnaient pas exactement de la même manière pour tout le monde. En ajustant ces différences, les chercheurs ont pu obtenir une image plus claire et plus précise du paysage de la santé mentale. En faisant cela, ils ont découvert que les inégalités étaient encore plus prononcées qu'on ne le pensait auparavant. La division la plus significative a été trouvée sur la base de l'identité sexuelle. Les jeunes s'identifiant comme minorités sexuelles ont signalé des niveaux de détresse nettement plus élevés et des niveaux de bien-être inférieurs par rapport à leurs pairs hétérosexuels. Ils étaient également beaucoup plus susceptibles de déclarer s'être blessés ou d'avoir tenté de se suicider.

Bien que l'identité sexuelle soit apparue comme le prédicteur le plus fort des problèmes de santé mentale, l'étude a confirmé que ces défis sont aggravés lorsqu'ils sont combinés à d'autres facteurs. Les jeunes femmes, particulièrement celles qui s'identifiaient comme minorités sexuelles et qui avaient grandi dans la pauvreté, faisaient face aux risques les plus élevés de résultats négatifs en matière de santé mentale. Les chercheurs ont découvert que la combinaison d'être de sexe féminin, d'appartenir à une minorité sexuelle et d'avoir un passé de pauvreté durant l'enfance créait une tempête parfaite de désavantages. En revanche, les résultats les plus favorables ont été généralement observés chez les hommes hétérosexuels n'ayant pas connu la pauvreté durant l'enfance, particulièrement ceux issus de milieux blancs, pakistanais ou bangladais.

L'ampleur de ces différences était frappante. Les chercheurs ont calculé que la probabilité qu'un jeune ait fait une tentative de suicide au cours de sa vie variait de plus de vingt fois selon la combinaison spécifique de ses identités sociales. Pour le groupe présentant le risque le plus faible, la chance d'une tentative de suicide au cours de la vie était de moins de 2 %, tandis que pour le groupe présentant le risque le plus élevé, elle montait à plus de 43 %. De même, l'écart de prévalence de la détresse psychologique sévère était de près de sept fois. Ces chiffres illustrent que la santé mentale n'est pas seulement une question de biologie individuelle ou de choix personnel, mais qu'elle est fortement influencée par les structures sociales et les identités qui façonnent la vie d'une personne.

Il est intéressant de noter que, pour certains groupes spécifiques, la réalité était légèrement meilleure ou pire que ce que l'addition simple de leurs facteurs de risque laisserait prévoir. Par exemple, certaines femmes blanches sans antécédents de pauvreté ont rapporté de meilleurs résultats de santé mentale que prévu, tandis que certains hommes blancs sans ces antécédents ont rapporté de moins bons résultats. Les chercheurs suggèrent que ces écarts pourraient être dus à des facteurs sociaux complexes, tels que les différences de soutien communautaire, la pression de se conformer aux normes masculines traditionnelles qui découragent la recherche d'aide, ou la résilience unique développée en naviguant dans la marginalisation plus tôt dans la vie. Cependant, pour la grande majorité des groupes, le schéma était cumulatif : plus une personne faisait face à des dimensions de désavantage, plus sa santé mentale avait tendance à être mauvaise.

Cette recherche souligne que pour véritablement comprendre et améliorer la santé mentale des jeunes, nous devons regarder au-delà des catégories uniques. Nous ne pouvons pas simplement traiter la pauvreté, le genre ou l'ethnicité de manière isolée. Les conclusions suggèrent que les jeunes les plus vulnérables sont ceux qui se trouvent à l'intersection de multiples formes de désavantage. De plus, l'étude met en lumière une leçon vitale pour la science elle-même : les outils que nous utilisons pour mesurer l'expérience humaine doivent être soigneusement vérifiés pour garantir qu'ils fonctionnent équitablement pour tous. Si nous ne tenons pas compte du fait que différentes personnes peuvent vivre et exprimer leurs sentiments différemment, nous risquons de manquer les inégalités les plus graves ou de mal comprendre les besoins des plus vulnérables. En combinant une vérification rigoureuse de nos outils de mesure avec un examen approfondi de la façon dont les identités sociales se chevauchent, cette étude fournit une carte plus honnête et complète de là où les problèmes de santé mentale sont concentrés, offrant une voie plus claire pour ceux qui visent à soutenir les jeunes à l'avenir.