Intersectional inequalities in youth mental health measurement and outcomes: population-representative evidence from the UK Millennium Cohort Study

Mentale gezondheid is niet gelijkmatig verdeeld over de samenleving. Net zoals de fysieke gezondheid van een persoon vaak wordt gevormd door waar zij wonen, hoeveel geld zij hebben en welke kansen hen beschikbaar zijn, is hun emotionele welzijn diep verweven met het weefsel van hun sociale identiteit. Decennialang wisten onderzoekers al dat jonge vrouwen, mensen met een minderheid achtergrond en mensen die in armoede zijn opgegroeid, vaker problemen rapporteren met hun mentale gezondheid dan hun leeftijdsgenoten. Deze groepen bestaan echter niet in isolatie. Een jonge vrouw die ook tot een etnische minderheid behoort en in armoede is opgegroeid, staat voor een unieke combinatie van uitdagingen die niet begrepen kan worden door simpelweg de moeilijkheden van elke groep afzonderlijk bij elkaar op te tellen. Dit perspectief, bekend als een intersectionele benadering, erkent dat systemen van achterstand overlappen en interageren, waardoor specifieke ervaringen van ontbering of veerkracht ontstaan die uniek zijn voor de positie van elk individu in de samenleving.

Tot nu toe heeft veel onderzoek naar deze ongelijkheden vertrouwd op standaard enquêtes die ervan uitgaan dat iedereen vragen over hun gevoelens op dezelfde manier beantwoordt. Deze aanname kan misleidend zijn. Als een vraag over het gevoel "zenuwachtig" of "optimistisch" te verschillend wordt geïnterpreteerd door mensen van verschillende geslachten, etnische achtergronden of seksuele identiteiten, kan de resulterende data de werkelijke omvang van het probleem verbergen of een vertekend beeld geven van wie het meest lijdt. Bovendien hebben de meeste studies slechts naar één aspect van de mentale gezondheid tegelijk gekeken, zoals angst of zelfbeschadiging, in plaats van naar het volledige spectrum van hoe jonge mensen zich voelen, van hun dagelijkse stress tot hun gevoel van doelgerichtheid en veiligheid.

Om deze hiaten aan te pakken, heeft een team van onderzoekers in het Verenigd Koninkrijk zich gericht op een grootschalig, langlopend project genaamd de Millennium Cohort Study. Deze studie heeft bijna 20.000 kinderen gevolgd die geboren zijn tussen 2000 en 2002, en hun levens gevolgd terwijl ze opgroeiden. De onderzoekers richtten zich op de 9.675 deelnemers die de leeftijd van 23 jaar hadden bereikt, een cruciale tijd waarin jongeren de overgang naar volwassenheid doormaken. Ze stelden deze jongvolwassenen een reeks vragen over hun mentale gezondheid, waaronder hoe vaak ze zich zenuwachtig of hopeloos voelden, hoe goed het met hen ging wat betreft algemeen welzijn, en of ze zichzelf ooit pijn hadden gedaan of een zelfmoordpoging hadden gedaan. Cruciaal was dat de onderzoekers niet alleen naar de antwoorden keken; ze controleerden eerst of de vragen zelf op dezelfde manier werden begrepen en beantwoord over verschillende groepen heen. Ze onderzochten of de enquête-instrumenten even goed werkten voor mannen en vrouwen, voor mensen met verschillende etnische achtergronden, voor mensen die zich als seksuele minderheid identificeerden versus heteroseksuelen, en voor mensen die te maken hadden gehad met armoede tijdens hun jeugd versus zij die dat niet hadden.

Het onderzoek onthulde dat de standaardmanier om mentale gezondheid te meten vaak subtiele maar belangrijke verschillen miste in de manier waarop mensen uit diverse achtergronden hun gevoelens uitten. Zo functioneerden bepaalde vragen over het gevoel "onrustig" zijn of "dicht bij anderen staan" niet exact hetzelfde voor iedereen. Door rekening te houden met deze verschillen, konden de onderzoekers een duidelijker en nauwkeuriger beeld krijgen van het landschap van de mentale gezondheid. Wanneer zij dit deden, bleek dat de ongelijkheden nog prominenter waren dan voorheen gedacht. Het meest significante verschil werd gevonden op basis van seksuele identiteit. Jongeren die zich als seksuele minderheid identificeerden, rapporteerden aanzienlijk hogere niveaus van stress en lagere niveaus van welzijn vergeleken met hun heteroseksuele leeftijdsgenoten. Zij waren ook veel vaker geneigd om te rapporteren dat ze zichzelf pijn hadden gedaan of een zelfmoordpoging hadden gedaan.

Hoewel seksuele identiteit naar voren kwam als de sterkste voorspeller van mentale gezondheidsproblemen, bevestigde de studie dat deze uitdagingen worden versterkt wanneer ze worden gecombineerd met andere factoren. Jonge vrouwen, in het bijzonder zij die zich als seksuele minderheid identificeerden en in armoede waren opgegroeid, stonden voor de grootste risico's op slechte mentale gezondheidsuitkomsten. De onderzoekers ontdekten dat de combinatie van vrouw zijn, een seksuele minderheid zijn en een geschiedenis van armoede tijdens de jeugd, een "perfecte storm" van achterstand creëerde. In contrast hiermee werden de meest gunstige resultaten over het algemeen gezien bij heteroseksuele mannen die geen armoede tijdens hun jeugd hadden ervaren, met name zij van witte of Pakistaanse en Bengaalse afkomst.

De omvang van deze verschillen was schrijnend. De onderzoekers berekenden dat de waarschijnlijkheid dat een jongere in zijn leven een zelfmoordpoging zou hebben gedaan, meer dan twintig keer varieerde afhankelijk van de specifieke combinatie van hun sociale identiteiten. Voor de groep met het laagste risico was de kans op een zelfmoordpoging in een leven minder dan 2 procent, terwijl deze voor de groep met het hoogste risico steeg tot meer dan 43 procent. Op dezelfde manier was de kloof in de prevalentie van ernstige psychologische stress bijna zevenvoudig. Deze cijfers illustreren dat mentale gezondheid niet alleen een kwestie is van individuele biologie of persoonlijke keuze, maar zwaar wordt beïnvloed door de sociale structuren en identiteiten die het leven van een persoon vormgeven.

Interessant genoeg onthulde de studie ook dat voor enkele specifieke groepen de realiteit iets beter of slechter was dan wat een eenvoudige optelling van hun risicofactoren zou voorspellen. Zo rapporteerden sommige witte vrouwen zonder een geschiedenis van armoede betere mentale gezondheidsresultaten dan verwacht, terwijl sommige witte mannen zonder een dergelijke geschiedenis juist slechtere resultaten rapporteerden. De onderzoekers suggereren dat deze afwijkingen kunnen worden toegeschreven aan complexe sociale factoren, zoals verschillen in gemeenschapssteun, de druk om te voldoen aan traditionele mannelijke normen die het zoeken van hulp ontmoedigen, of de unieke veerkracht die wordt ontwikkeld door het navigeren door marginalisering in een vroeg stadium. Echter, voor de overgrote meerderheid van de groepen was het patroon cumulatief: hoe meer dimensies van achterstand een persoon ervoer, hoe slechter de mentale gezondheid meestal was.

Dit onderzoek onderstreept dat we, om de mentale gezondheid van jongeren echt te begrijpen en te verbeteren, verder moeten kijken dan enkelvoudige categorieën. We kunnen armoede, gender of etniciteit niet simpelweg in isolatie aanpakken. De bevindingen suggereren dat de meest kwetsbare jongeren zij zijn die op het snijvlak van meerdere vormen van achterstand staan. Bovendien benadrukt de studie een vitale les voor de wetenschap zelf: de instrumenten die we gebruiken om de menselijke ervaring te meten, moeten zorgvuldig worden gecontroleerd om ervoor te zorgen dat ze voor iedereen eerlijk werken. Als we geen rekening houden met het feit dat verschillende mensen hun gevoelens anders kunnen ervaren en uiten, riskeren we de meest ernstige ongelijkheden te missen of de behoeften van de meest kwetsbaren verkeerd te begrijpen. Door een rigoureuze controle van onze meetinstrumenten te combineren met een diepe blik op hoe sociale identiteiten overlappen, biedt deze studie een eerlijker en completer kaart van waar mentale gezondheidsproblemen geconcentreerd zijn, wat een helderder pad biedt voor hen die in de toekomst jongeren willen ondersteunen.