Intersectional inequalities in youth mental health measurement and outcomes: population-representative evidence from the UK Millennium Cohort Study

정신 건강은 사회 전반에 걸쳐 균등하게 분포되어 있지 않습니다. 사람의 신체적 건강이 그들이 어디에 사는지, 얼마나 많은 돈을 가졌는지, 그리고 어떤 기회를 누릴 수 있는지에 의해 형성되는 경우가 많듯, 정서적 안녕 또한 그들의 사회적 정체성이라는 직조물 속에 깊이 엮여 있습니다. 수십 년 동안 연구자들은 젊은 여성, 인종적·민족적 소수자 배경을 가진 사람들, 그리고 빈곤 속에서 성장한 사람들이 동료들에 비해 정신 건강 문제로 더 많은 어려움을 겪는다고 밝혀왔습니다. 그러나 이 집단들은 고립되어 존재하지 않습니다. 소수 민족 배경을 가진 젊은 여성이면서 동시에 빈곤하게 성장한 사람은 각 집단의 어려움을 단순히 합산하는 것만으로는 이해할 수 없는 독특한 도전 과제들의 조합에 직면합니다. '교차성(intersectional)' 접근법이라고 알려진 이 관점은 불이익의 체계가 서로 중첩되고 상호작용하며, 각 개인의 사회적 위치에 따라 구별되는 특정한 고난이나 회복력의 경험을 만들어낸다는 점을 인식합니다.

지금까지 이러한 불평등에 대한 많은 연구는 모든 사람이 자신의 감정에 대해 동일한 방식으로 질문에 답한다고 가정하는 표준 설문조사에 의존해 왔습니다. 이러한 가정은 오해를 불러일으킬 수 있습니다. 만약 '초조함'이나 '낙관주의'에 대한 질문이 성별, 인종, 또는 성적 정체성에 따라 다르게 해석된다면, 그 결과 데이터는 문제의 실제 규모를 은폐하거나 누가 가장 고통받고 있는지에 대한 그림을 왜곡할 수 있습니다. 더욱이 대부분의 연구는 일상적인 고통부터 삶의 목적의식과 안전에 이르기까지 청년들이 느끼는 감정의 전체 스펙트럼을 조사하기보다는 불안이나 자해와 같이 한 번에 하나의 정신 건강 측면만을 살펴보았습니다.

이러한 격차를 해결하기 위해 영국의 한 연구팀은 '밀레니엄 코호트 연구(Millennium Cohort Study)'라는 거대하고 장기적인 프로젝트에 주목했습니다. 이 연구는 2000년에서 2002년 사이에 태어난 약 20,000명의 아이들을 추적하며 그들이 성장하는 과정을 기록해 왔습니다. 연구진은 이들 중 성인기로의 전환기를 지나고 있는 중요한 시기인 23세에 도달한 9,675명의 참가자에게 초점을 맞췄습니다. 연구진은 이 청년들에게 얼마나 자주 초조함이나 절망감을 느꼈는지, 전반적인 안녕 측면에서 얼마나 잘 지내고 있는지, 그리고 자해를 하거나 자살을 시도한 적이 있는지 등 정신 건강에 관한 일련의 질문을 던졌습니다. 결정적으로, 연구진은 단순히 답변만을 본 것이 아니라, 질문 자체가 다양한 집단 사이에서 동일하게 이해되고 일관되게 답변되고 있는지 먼저 확인했습니다. 연구진은 설문 도구가 남성과 여성, 다양한 인종적 배경을 가진 사람들, 성소수자와 이성애자를 식별하는 사람들, 그리고 어린 시절 빈곤을 경험한 사람들과 그렇지 않은 사람들 사이에서 공평하게 작동하는지 검토했습니다.

조사 결과, 정신 건강을 측정하는 표준적인 방식이 다양한 배경을 가진 사람들이 자신의 감정을 표현하는 미묘하지만 중요한 차이점을 놓치고 있음이 드러났습니다. 예를 들어, '안절부설함'이나 '타인과의 친밀함'에 대한 특정 질문들은 모든 사람에게 정확히 똑같이 기능하지 않았습니다. 이러한 차이를 조정함으로써 연구진은 더 명확하고 정확한 정신 건강의 지형도를 얻을 수 있었습니다. 이를 통해 연구진은 불평등이 이전에 생각했던 것보다 훨씬 더 두드러진다는 사실을 발견했습니다. 가장 유의미한 격차는 성적 정체성을 기반으로 나타났습니다. 성소수자로 정체성을 밝힌 젊은이들은 이성애자 동료들에 비해 현저히 높은 수준의 고통과 낮은 수준의 안녕을 보고했습니다. 또한 이들은 자해를 하거나 자살을 시도했다고 보고할 확률도 훨씬 높았습니다.

성적 정체성이 정신 건강 문제의 가장 강력한 예측 변수로 나타났지만, 연구는 이러한 도전 과제들이 다른 요인들과 결합될 때 더욱 심화된다는 점을 확인해주었습니다. 젊은 여성, 특히 성소수자이면서 빈곤 속에서 성장한 여성들은 정신 건강 악화의 가장 높은 위험에 처해 있었습니다. 연구진은 여성이고, 성소수자이며, 어린 시절 빈곤을 경험했다는 조합이 불행의 '퍼펙트 스톰'을 만들어낸다는 것을 발견했습니다. 반면, 가장 양호한 결과는 일반적으로 백인이거나 파키스탄 및 방글라데시 배경을 가진 이성애자 남성들 중에서 나타났으며, 이들은 어린 시절 빈곤을 경험하지 않은 이들이었습니다.

이러한 차이의 규모는 극명했습니다. 연구진은 특정 사회적 정체성의 조합에 따라 청년이 평생 동안 자살을 시도할 가능성이 20배 이상 차이 난다는 것을 계산했습니다. 위험도가 가장 낮은 집단의 경우 평생 자살 시도 확률이 2% 미만이었던 반면, 위험도가 가장 높은 집단의 경우 43% 이상으로 치솟았습니다. 마찬가지로, 심각한 심리적 고통의 유병률 격차도 거의 7배에 달했습니다. 이 수치들은 정신 건강이 단지 개인의 생물학적 문제나 개인적 선택의 문제가 아니라, 한 사람의 삶을 형성하는 사회적 구조와 정체성에 의해 크게 영향을 받는다는 점을 보여줍니다.

흥흥미롭게도, 이 연구는 특정 집단의 경우 현실이 단순한 위험 요인의 합산이 예측하는 것보다 약간 더 낫거나 혹은 더 나쁘다는 점을 밝혀냈습니다. 예를 들어, 빈곤의 역사가 없는 일부 백인 여성들은 예상보다 더 나은 정신 건강 결과를 보였고, 빈근의 역사가 없는 일부 백인 남성들은 예상보다 더 나쁜 결과를 보였습니다. 연구진은 이러한 편차가 공동체의 지지, 도움을 구하는 것을 저해하는 전통적인 남성성 규범에 대한 압박, 또는 초기 소외 경험을 통해 발달한 독특한 회복력과 같은 복잡한 사회적 요인 때문일 수 있다고 제안합니다. 그러나 대다수의 집단에게서 패턴은 누적적이었습니다. 즉, 개인이 직면한 불이익의 차원이 많아질수록 정신 건강 상태는 더 악화되는 경향을 보였습니다.

이 연구는 청년 정신 건강을 진정으로 이해하고 개선하기 위해서는 단일 범주를 넘어서 보아야 한다는 점을 강조합니다. 우리는 빈곤이나 성별, 혹은 인종을 별개로 다루어서는 안 됩니다. 연구 결과는 가장 취약한 청년들이 여러 형태의 불이와 겹쳐지는 지점에 서 있는 이들이라는 점을 시사합니다. 나아가 이 연구는 과학 자체에 중요한 교훈을 줍니다. 인간의 경험을 측정하는 도구는 그것이 모두에게 공정하게 작동하는지 주의 깊게 점검해야 한다는 것입니다. 만약 우리가 서로 다른 사람들이 자신의 감정을 경험하고 표현하는 방식이 다를 수 있다는 점을 고려하지 않는다면, 우리는 가장 심각한 불평등을 놓치거나 가장 취약한 이들의 필요를 오해할 위험이 있습니다. 측정 도구에 대한 엄격한 검증과 사회적 정체성이 어떻게 중첩되는지에 대한 깊은 통찰을 결합함으로써, 이 연구는 정신 건강의 어려움이 어디에 집중되어 있는지에 대한 더 정직하고 완전한 지도를 제공하며, 미래에 청년들을 지원하고자 하는 이들에게 더 명확한 길을 제시합니다.