Intersectional inequalities in youth mental health measurement and outcomes: population-representative evidence from the UK Millennium Cohort Study

メンタルヘルスは、社会全体に均等に分配されているわけではありません。人の身体的健康が、どこに住み、どれほどの経済力があり、どのような機会に恵まれているかによって形作られることが多いのと同様に、情緒的な幸福度もまた、その人の社会的アイデンティティという織物に深く組み込まれています。数十年にわたり、研究者たちは、若い女性、人種的・民族的マイノリティの人々、そして貧困の中で育った人々が、同世代よりもメンタルヘルスの問題に直面しやすい傾向にあることを知ってきました。しかし、これらのグループは孤立して存在するわけではありません。マイノリティの背景を持ち、貧困の中で育った若い女性は、それぞれのグループが抱える困難を単に足し合わせただけでは理解できない、独自の課題の組み合わせに直面します。「インターセクショナル（交差的）」なアプローチとして知られるこの視点は、不利益をもたらすシステムが重なり合い、相互に作用することで、個人の社会的な立ち位置に固有の苦難やレジリエンス（回復力）が生み出されることを認識しています。

これまで、こうした不平等に関する研究の多くは、誰もが同じように感情について回答することを前提とした標準的な調査法に依存してきました。この仮定は、誤解を招く可能性があります。もし「落ち着かない」や「楽観的である」といった質問が、性別、民族、あるいは性的指向によって異なる形で解釈されるならば、得られるデータは問題の真の規模を見逃したり、誰が最も苦しんでいるのかという実像を歪めてしまったりする可能性があるからです。さらに、ほとんどの研究は、不安や自傷行為といったメンタルヘルスの側面を一度に一つずつしか見ておらず、日々の苦悩から目的意識や安全感に至るまで、若者が感じる感情の全領域を網羅的に検証してきませんでした。

これらの空白を埋めるため、英国の一連の研究チームは、「ミレニアム・コホート研究（Millennium Cohort Study）」と呼ばれる大規模で長期的なプロジェクトに着目しました。この研究は、2000年から2002年の間に生まれた約2万人の子供たちを対象に、彼らの成長過程を追跡してきたものです。研究者たちは、若者が成人への移行期という重要な時期にある23歳に達した9,675人の参加者に焦点を当てました。彼らはこれらの若者に対し、不安や絶望をどの程度感じているか、全般的なウェルビーイング（幸福感）がどの程度か、そして自傷行為や自殺未遂の経験があるかなど、一連の質問を行いました。極めて重要なのは、研究者たちが単に回答を見るだけでなく、まず質問自体が異なるグループ間で一貫して理解され、回答されているかどうかを確認した点です。彼らは、調査ツールが男女、異なる民族的背景を持つ人々、性的マイノリティとヘテロセクシュアル（異性愛者）の人々、あるいは幼少期に貧困を経験した人とそうでない人の間で、等しく機能しているかどうかを検証しました。

調査の結果、メンタルヘルスを測定する標準的な手法は、様々な背景を持つ人々が感情を表現する方法における、微妙ながらも重要な違いを見落としがちであることが明らかになりました。例えば、「落ち着かない」や「他人との親密さ」といった特定の質問は、すべての人に対して全く同じように機能しているわけではありませんでした。こうした差異を調整することで、研究者たちはより明確で正確なメンタルヘルスの状況を描き出すことができました。この調整を行った結果、不平等は以前考えられていたよりもさらに顕著であることが判明しました。最も大きな隔たりが見られたのは、性的指向に基づくものでした。性的マイノリティを自認する若者は、ヘテロセクシュアルの仲間と比較して、有意に高いレベルの苦痛を報告し、ウェルビーイングのレベルが低いことが示されました。また、彼らは自傷行為や自殺未遂を報告する割合もはるかに高いという結果が出ました。

性的指向がメンタルヘルスの問題における最強の予測因子として浮上した一方で、この研究は、こうした課題が他の要因と組み合わさることで増幅されることも裏付けました。若い女性、特に性的マイノリティであり、かつ貧困の中で育った人々は、メンタルヘルスの悪化において最も高いリスクに直面していました。研究者たちは、女性であること、性的マイノリティであること、そして幼少期に貧困を経験したことの組み合わせが、「負の連鎖の完璧な嵐（perfect storm of disadvantage）」を生み出していることを見出したのです。対照的に、最も良好な結果が見られたのは、一般的に、貧困を経験しておらず、白人またはパキスタン系・バングラデシュ系の背景を持つヘテロセクシュアルの男性たちでした。

これらの差異の規模は衝撃的でした。研究者たちは、特定の社会的アイデンティティの組み合わせによって、生涯における自殺未遂の可能性が20倍以上も変動することを算出しました。最もリスクが低いグループでは、生涯の自殺未遂の確率は2％未満でしたが、最もリスクが高いグループでは43％以上に達しました。同様に、深刻な心理的苦痛の蔓延率の格差も、7倍近くに及びました。これらの数字は、メンタルヘルスが単なる個人の生物学的な問題や個人的な選択の問題ではなく、その人の人生を形作る社会構造やアイデンティティによって大きく左右されるものであることを物語っています。

興味深いことに、この研究では、特定のグループにおいて、単純なリスク因子の加算によって予測されるよりも、現実がわずかに良好であったり、あるいは悪かったりする場合があることも明らかにされました。例えば、貧困の経験がない一部の白人女性は、予想よりも良好なメンタルヘルスの結果を示し、一方で貧困経験のない一部の白人男性は、予想よりも悪い結果を示しました。研究者たちは、これらの乖離について、コミュニティによるサポートの違い、助けを求めることを阻害する伝統的な男性性の規範への同調圧力、あるいは、マイノリティとしての立場を乗り越える過程で培われた独自のレジリエンスといった、複雑な社会的要因によるものだと示唆しています。しかし、大多数のグループにおいては、パターンは累積的でした。つまり、直面する不利益の次元が増えるほど、メンタルヘルスの状態は悪化する傾向にありました。

この研究は、若者のメンタルヘルスを真に理解し改善するためには、単一のカテゴリーを超えて目を向けなければならないことを強調しています。貧困やジェンダー、あるいは民族といった問題を、それ単体で対処することはできません。今回の知見は、最も脆弱な立場にある若者とは、複数の形態の不利益が交差する地点に立つ人々であることを示唆しています。さらに、本研究は科学そのものに対する重要な教訓を提示しています。すなわち、人間の経験を測定するためのツールは、それがすべての人に対して公平に機能するかどうかを厳密に検証しなければならないということです。人々が感情を経験し表現する方法が異なるという事実を考慮に入れなければ、最も深刻な不平等を見落としたり、最も脆弱な人々のニーズを誤解したりするリスクがあります。測定ツールの厳格な検証と、社会的アイデンティティの重なりに対する深い洞察を組み合わせることで、本研究は、メンタルヘルスの苦悩がどこに集中しているのかという、より誠実で完全な地図を提供し、将来的に若者を支援しようとする人々への明確な道筋を示しています。