Response, Not Prevalence: What Administrative Bullying-Discipline Data Reveal

Le scuole sono ecosistemi complessi in cui la sicurezza di un bambino dipende da una rete di fattori: il comportamento dei coetanei, la stabilità dell'aula, il supporto delle famiglie e le condizioni più ampie del quartiere. Per decenni, educatori e decisori politici si sono affidati ai registri ufficiali per monitorare il bullismo, trattando questi documenti come una finestra diretta sulla frequenza con cui gli studenti vengono feriti. La logica sembra solida: se uno studente subisce bullismo, un insegnante lo vede, viene redatta una segnalazione e una punizione viene registrata. Contando questi registri, i funzionari credono di poter misurare la prevalenza del bullismo e giudicare se una scuola sia sicura. Tuttavia, questa assunzione trascura una lacuna critica. Un record in un fascicolo non è la stessa cosa di un evento in un corridoio; è il risultato di una specifica catena di azioni in cui un incidente deve essere notato, etichettato ed elaborato dall'amministrazione prima di apparire nei dati.

Un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di esaminare ciò che questi registri ufficiali rivelano effettivamente sulla realtà del bullismo nelle scuole. Hanno esaminato tredici anni di dati provenienti dalle scuole pubbliche del Massachusetts, coprendo quasi 1.840 scuole e oltre 23.000 anni scolastici. Il loro obiettivo era comprendere la differenza tra il bullismo che accade e il bullismo che viene scritto. Si sono chiesti se i numeri su un foglio di calcolo riflettessero la reale quantità di bullismo vissuta dagli studenti, o se riflettessero semplicemente il modo in cui le scuole vi rispondevano. Confrontando questi registri disciplinari ufficiali con sondaggi indipendenti in cui gli studenti riportavano le proprie esperienze, i ricercatori hanno scoperto un distacco sorprendente. I dati suggerivano che i numeri ufficiali non sono una misura di quanto bullismo avvenga, ma piuttosto una misura di come le scuole gestiscono gli incidenti che scelgono di affrontare.

Lo studio è iniziato analizzando il volume complessivo dei provvedimenti disciplinari relativi al bullismo. I ricercatori hanno scoperto che questi registri erano sorprendentemente rari. In tutto lo stato, l'81 percento degli anni scolastici non mostrava alcun incidente registrato di disciplina legata al bullismo. Il valore mediano per scuola era di zero incidenti ogni singolo anno. Inoltre, il numero di casi registrati è diminuito significativamente nel tempo. Tra il 2013 e il 2025, il tasso statale di studenti sanzionati per bullismo è sceso del 44 percento. A prima vista, questo potrebbe sembrare una storia di successo, suggerendo che le scuole fossero diventate molto più sicure e che il bullismo stesse scomparendo. Tuttavia, quando i ricercatori hanno confrontato questi numeri in calo con i dati di un sondaggio statale separato in cui agli studenti veniva chiesto direttamente se fossero stati vittima di bullismo, il quadro è cambiato completamente. Mentre i registri disciplinari ufficiali diminuivano, la percentuale di studenti che dichiaravano di essere stati vittime di bullismo era in realtà in aumento. Nel 2018, circa il 25 percento degli studenti riferiva di essere stato vittima; nel 2024, quel numero era salito al 30 percento. I due trend si muovevano in direzioni opposte, divergendo nettamente tranne durante l'anno della pandemia del 2021, quando le scuole erano chiuse e il contatto in presenza era minimo.

Questa divergenza suggerisce che il declino dei registri ufficiali non significhi che il bullismo sia svanito. Al contrario, indica che meno incidenti entrano nel sistema disciplinare formale. I ricercatori hanno scoperto che i registri ufficiali catturano solo una piccola frazione del bullismo che viene segnalato. Per ogni studente sanzionato per bullismo, c'erano circa undici segnalazioni di bullismo che non hanno portato a una punizione formale. Questa lacuna evidenzia che il dato amministrativo è una misura della risposta istituzionale, non un conteggio diretto del comportamento degli studenti. Uno zero nel registro non significa necessariamente che non sia avvenuto alcun bullismo; può semplicemente significare che l'incidente è stato gestito informalmente, non è stato segnalato o non è stato classificato come un'infrazione disciplinare.

Lo studio ha anche indagato quali fattori prevedessero se una scuola avrebbe avuto o meno registri relativi al bullismo, e cosa prevedesse la gravità di tali registri. I ricercatori hanno utilizzato un approccio in due fasi per separare queste domande. Hanno scoperto che la decisione di registrare qualsiasi episodio di bullismo era guidata principalmente dalle dimensioni della scuola e dal suo clima disciplinare generale. Le scuole più grandi avevano molte più probabilità di avere almeno un incidente registrato, probabilmente perché hanno più studenti e più opportunità che gli incidenti vengano notati e segnalati. Una volta che una scuola aveva superato quella soglia e registrato almeno un incidente, il numero di casi era influenzato da fattori diversi. Nelle scuole che presentavano registri, la gravità della disciplina per bullismo era legata a un minor rendimento accademico e a un clima disciplinare complessivamente più severo. Le scuole con punteggi di test più bassi e azioni disciplinari più frequenti in generale tendevano ad avere più discipline legate al bullismo.

Sorprendentemente, i ricercatori hanno scoperto che la comunità circostante la scuola non prediceva indipendentemente questi risultati. Le assunzioni comuni suggeriscono che le scuole in quartieri più poveri o in aree con tassi di criminalità più elevati dovrebbero registrare più episodi di bullismo. Tuttavia, dopo aver tenuto conto delle dimensioni della scuola, del clima e delle prestazioni accademiche, le condizioni socioeconomiche del quartiere e i tassi di criminalità locale non spiegavano le differenze nei registri del bullismo. L'unico fattore comunitario rilevante era se la scuola fosse situata in una città o in un sobborgo. Le scuole cittadine erano più propense ad avere registri, ma i dati suggerivano che ciò fosse dovuto al fatto che più episodi di bullismo entravano nel sistema di segnalazione nelle città, non perché le scuole punissero incidenti simili in modo più severo. Il numero di segnalazioni per incidente era simile tra città e sobborghi.

I ricercatori hanno anche esaminato come i cambiamenti all'interno di una singola scuola nel tempo influenzassero i registri. Hanno scoperto che quando il clima comportamentale di una scuola cambiava, cambiavano anche i registri del bullismo. Se una scuola vedeva un aumento dell'assenteismo cronico o un cambiamento nel tono disciplinare generale, il numero di episodi di bullismo registrati tendeva a cambiare di conseguenza. Ciò suggerisce che l'ambiente interno della scuola — il modo in cui gli adulti rispondono al comportamento e l'atmosfera generale dell'aula — gioca un ruolo più importante nei registri rispetto alla specifica composizione degli studenti che frequentano la scuola. I dati non hanno mostrato che i cambiamenti nella popolazione studentesca, come la percentuale di studenti a basso reddito o con disabilità, guidassero i cambiamenti nei registri del bullismo.

Uno dei risultati più significativi riguardava i gruppi di studenti che ne erano più colpiti. I sondaggi sugli studenti mostravano che il bullismo veniva riportato più frequentemente da studenti con apprendimento della lingua inglese, studenti neri, studenti a basso reddito e studenti con disabilità. Eppure, i registri amministrativi ufficiali non riflettevano queste disparità allo stesso modo. Le scuole che servivano più studenti non bianchi non erano più propense ad avere registri di bullismo; in alcuni casi, ne avevano meno. Questa discrepanza solleva importanti questioni di equità. Suggerisce che i registri ufficiali potrebbero perdere il bullismo che colpisce gli studenti più vulnerabili, forse perché questi incidenti hanno meno probabilità di essere rilevati, segnalati o classificati come infrazioni disciplinari formali.

I ricercatori hanno concluso che i registri amministrativi del bullismo non dovrebbero essere utilizzati come misura autonoma della sicurezza scolastica o della prevalenza del bullismo. Questi registri sono indicatori filtrati che dicono più su come una scuola risponde al comportamento che su quanto bullismo stia effettivamente avvenendo. Un calo nel numero di incidenti registrati non prova che il bullismo sia diminuito; può semplicemente significare che le scuole stanno gestendo gli incidenti in modo diverso, o che meno episodi vengono segnalati. Per comprendere veramente il clima scolastico, gli ufficiali devono guardare oltre i file disciplinari. Devono accoppiare questi registri con sondaggi sugli studenti, sistemi di segnalazione anonimi e informazioni qualitative dal personale scolastico. Solo combinando queste diverse fonti gli educatori possono ottenere un quadro chiaro della sicurezza delle loro scuole e garantire che gli studenti che hanno bisogno di aiuto ricevano effettivamente l'assistenza necessaria. Lo studio serve da promemoria: ciò che viene misurato non è sempre ciò che sta accadendo, e il silenzio di un fascicolo può essere talvolta rumoroso quanto il fragore di una crisi.