Response, Not Prevalence: What Administrative Bullying-Discipline Data Reveal

Las escuelas son ecosistemas complejos donde la seguridad de un niño depende de una red de factores: el comportamiento de los pares, la estabilidad del aula, el apoyo de las familias y las condiciones más amplias del vecindario. Durante décadas, educadores y responsables de políticas han dependido de los registros oficiales para rastrear el acoso escolar, tratando estos documentos como una ventana directa a la frecuencia con la que los estudiantes están siendo dañados. La lógica parece sólida: si un estudiante sufre acoso, un profesor lo ve, se presenta un informe y se registra un castigo. Al contar estos registros, los funcionarios creen que pueden medir la prevalencia del acoso y juzgar si una escuela es segura. Sin embargo, este supuesto pasa por alto una brecha crítica. Un registro en un expediente no es lo mismo que un evento en un pasillo; es el resultado de una cadena específica de acciones donde un incidente debe ser notado, etiquetado y procesado por la administración antes de aparecer en los datos.

Un equipo de investigadores se propuso examinar qué revelan realmente estos registros oficiales sobre la realidad del acoso en las escuelas. Analizaron trece años de datos de escuelas públicas en Massachusetts, que cubren casi 1.840 escuelas y más de 23.000 años escolares. Su objetivo era comprender la diferencia entre el acoso que ocurre y el acoso que se escribe. Se preguntaron si las cifras en una hoja de cálculo reflejaban la cantidad real de acoso que experimentaban los estudiantes, o si simplemente reflejaban cómo respondían las escuelas ante ello. Al comparar estos registros disciplinarios oficiales con encuestas independientes donde los estudiantes informaban sus propias experiencias, los investigadores descubrieron una desconexión sorprendente. Los datos sugirieron que las cifras oficiales no son una medida de cuánto acoso ocurre, sino una medida de cómo las escuelas gestionan los incidentes que deciden abordar.

El estudio comenzó analizando el volumen total de disciplina relacionada con el acoso. Los investigadores descubrieron que estos registros eran sorprendentemente escasos. En todo el estado, el 81 por ciento de los años escolares no mostraron ningún incidente registrado de disciplina relacionada con el acceso. La mediana de las escuelas registró cero incidentes cada año. Además, el número de casos registrados cayó significativamente con el tiempo. Entre 2013 y 2025, la tasa estatal de estudiantes disciplinados por acoso disminuyó un 44 por ciento. A primera vista, esto podría parecer una historia de éxito, sugiriendo que las escuelas se habían vuelto mucho más seguras y que el acoso estaba desapareciendo. Sin embargo, cuando los investigadores compararon estas cifras decrecientes con los datos de una encuesta estatal separada donde se les preguntaba directamente a los estudiantes si habían sido acosados, la imagen cambió por completo. Mientras que los registros disciplinarios oficiales bajaban, el porcentaje de estudiantes que informaban haber sido acosados estaba en realidad aumentando. En 2018, aproximadamente el 25 por ciento de los estudiantes informaron haber sido víctimas; para 2024, esa cifra había subido al 30 por ciento. Las dos tendencias se movieron en direcciones opuestas, divergiendo marcadamente excepto durante el año de la pandemia de 2021, cuando las escuelas estaban cerradas y el contacto presencial era mínimo.

Esta divergencia sugiere que el descenso en los registros oficiales no significa que el acoso haya desaparecido. En cambio, indica que menos incidentes están llegando al sistema disciplinario formal. Los investigadores descubrieron que los registros oficiales capturan solo una pequeña fracción del acoso que es reportado. Por cada estudiante que fue disciplinado por acoso, hubo aproximadamente once informes de acoso que no resultaron en un castigo formal. Esta brecha resalta que el dato administrativo es una medida de la respuesta institucional, no un recuento directo del comportamiento estudiantil. Un cero en el registro no significa necesariamente que no hubo acoso; puede simplemente significar que el incidente se manejó de manera informal, no fue reportado o no fue clasificado como una infracción disciplinaria.

El estudio también investigó qué factores predecían si una escuela tendría cualquier registro de acoso y qué predecía la gravedad de esos registros. Los investigadores utilizaron un enfoque de dos pasos para separar estas preguntas. Descubrieron que la decisión de registrar el acoso en absoluto estaba impulsada principalmente por el tamaño de la escuela y su clima disciplinario general. Las escuelas más grandes tenían mucha más probabilidad de tener al menos un incidente registrado, probablemente porque tienen más estudiantes y más oportunidades de que los incidentes sean notados y reportados. Una vez que una escuela cruzaba ese umbral y registraba al menos un incidente, el número de casos se veía influenciado por diferentes factores. En las escuelas que sí tenían registros, la gravedad de la disciplina por acoso estaba vinculada a un menor rendimiento académico y a un clima disciplinario más estricto. Las escuelas con puntuaciones de exámenes más bajas y acciones disciplinarias más frecuentes en general tendían a tener más disciplina relacionada con el acoso.

Sorprendentemente, los investigadores descubrieron que la comunidad que rodea a la escuela no predecía estos resultados de forma independiente. Los supuestos comunes sugieren que las escuelas en vecindarios más pobres o áreas con mayores tasas de criminalidad deberían ver más acoso. Sin embargo, tras contabilizar el tamaño de la escuela, su clima y su rendimiento académico, las condiciones socioeconómicas del vecindario y las tasas de criminalidad local no explicaron las diferencias en los registros de acoso. El único factor comunitario que importaba era si la escuela estaba ubicada en una ciudad o en un suburbio. Las escuelas de las ciudades tenían más probabilidades de tener registros, pero los datos sugirieron que esto se debía a que más acoso estaba entrando en el sistema de reporte en las ciudades, no porque las escuelas estuvieran castigando incidentes similares con mayor severidad. El número de reportes por incidente era similar en ciudades y suburbios.

Los investigadores también observaron cómo los cambios dentro de una misma escuela a lo largo del tiempo afectaban los registros. Descubrieron que cuando el clima conductual de una escuela cambiaba, los registros de acoso cambiaban con él. Si una escuela veía un aumento en el ausentismo crónico o un cambio en su tono disciplinario general, el número de incidentes de acoso registrados tendía a cambiar también. Esto sugiere que el entorno interno de la escuela —la forma en que los adultos responden al comportamiento y la atmósfera general del aula— juega un papel más importante en los registros que la mezcla específica de estudiantes que asisten a ella. Los datos no mostraron que los cambios en la población estudiantil, como el porcentaje de estudiantes de bajos ingresos o estudiantes con discapacidades, impulsaran los cambios en los registros de acoso.

Uno de los hallazgos más significativos se refirió a los grupos de estudiantes que se veían más afectados. Las encuestas estudiantiles mostraron que el acoso era reportado con mayor frecuencia por estudiantes de inglés como segunda lengua, estudiantes negros, estudiantes de bajos ingresos y estudiantes con discapacidades. Sin embargo, los registros administrativos oficiales no reflejaban estas disparidades de la misma manera. Las escuelas que atendían a más estudiantes no blancos no tenían más probabilidades de tener registros de acoso; en algunos casos, tenían menos probabilidades de tenerlos. Este desajuste plantea preguntas importantes sobre la equidad. Sugiere que los registros oficiales pueden estar pasando por alto el acoso que sufren los estudiantes más vulnerables, quizás porque estos incidentes tienen menos probabilidades de ser detectados, reportados o clasificados como ofensas disciplinarias formales.

Los investigadores concluyeron que los registros administrativos de acoso no deben utilizarse como una medida única de la seguridad escolar o de la prevalencia del acoso. Estos registros son indicadores filtrados que nos dicen más sobre cómo una escuela responde al comportamiento que sobre cuánto acoso está ocurriendo realmente. Un descenso en el número de incidentes registrados no prueba que el acoso haya disminuido; puede simplemente significar que las escuelas están manejando los incidentes de manera diferente, o que se están reportando menos. Para comprender verdaderamente el clima escolar, los funcionarios deben mirar más allá de los archivos disciplinarios. Deben combinar estos registros con encuestas estudiantiles, sistemas de denuncia anónimos e información cualitativa del personal escolar. Solo combinando estas diferentes fuentes pueden los educadores obtener una imagen clara de la seguridad de sus escuelas y asegurar que los estudiantes que necesitan ayuda realmente la estén recibiendo. El estudio sirve como un recordatorio de que lo que se mide no siempre es lo que está sucediendo, y que el silencio de una carpeta de archivos puede ser, a veces, tan ruidoso como el estruendo de una crisis.