Population-based survey of antenatal care, skilled birth attendance, and essential newborn care in rural Aweil East County, Northern Bahr El Ghazal, South Sudan

Nei villaggi silenziosi e soffocati dalla polvere della zona rurale del Sud Sudan, le prime ore della vita di un neonato rappresentano una soglia fragile tra la sopravvivenza e la tragedia. Per decenni, gli esperti di salute globale hanno saputo che tre semplici azioni possono spostare l'ago della bilancia: una madre che riceve controlli regolari prima della nascita, un professionista qualificato presente al momento dell'arrivo del bambino e cure immediate e delicate per il neonato subito dopo il parto. Questi non sono miracoli medici complessi, ma passi fondamentali: controllare la pressione sanguigna, tagliare il cordone con una lama pulita, mantenere il bambino al caldo contro la pelle della madre e iniziare l'allattamento al seno entro un'ora. Eppure, in luoghi lacerati dai conflitti e dalla povertà, questi passaggi rimangono spesso fuori portata. Quando le famiglie non riescono a raggiungere una clinica, o quando le abitudini culturali contrastano con i consigli medici, il rischio di morte aumenta drasticamente. Comprendere esattamente dove esistono questi vuoti, e perché le famiglie compiono certe scelte, è l'unico modo per costruire un percorso verso nascite più sicure.

Questa è la storia di un recente viaggio nel contea di Aweil East, una zona rurale dello Stato di Northern Bahr El Ghazal, in Sud Sudan. I ricercatori dell'International Rescue Committee e dei loro partner hanno camminato attraverso quattro villaggi remoti, parlando con 338 donne che avevano partorito nell'anno precedente il sondaggio. Cercavano la verità dietro i numeri: quante madri stavano effettivamente ricevendo le cure di cui avevano bisogno, e cosa le impediva di ottenerne di più. Le scoperte rivelano un panorama di speranza mescolato a barriere profonde e ostinate. Sebbene la maggior parte delle madri sia desiderosa di intraprendere il proprio percorso verso una nascita sana, la strada spesso si interrompe prima di raggiungere il traguardo.

La storia inizia con la gravidanza stessa. Quando i ricercatori hanno chiesto alle donne se avessero visitato una struttura sanitaria per controllare il proprio bambino, la risposta è stata schiacciantemente positiva. Quasi tutte di loro, circa il 92 percento, avevano effettuato almeno un viaggio in clinica. Questo è un segno di speranza, che suggerisce come il desiderio di cura sia vivo e presente in queste comunità. Tuttavia, la storia cambia quando guardiamo fin dove è arrivato quel viaggio. Solo circa il 43 percento di queste donne ha completato le quattro visite raccomandate. Molte hanno iniziato il percorso ma si sono fermate prima, forse a causa della distanza, del costo o della sensazione che una sola visita fosse sufficiente. Le visite che sono avvenute sono state spesso basilari; mentre molte donne hanno fatto controllare la pressione sanguigna, meno persone hanno ricevuto l'intero pacchetto di test, e molte sono andate via senza gli integratori di ferro o i medicinali per la prevenzione della malaria di cui avevano bisogno.

Il momento più critico, il parto stesso, racconta una storia più cruda. Nonostante il fatto che quasi i due terzi delle donne avessero dichiarato di voler partorire in una struttura sanitaria, la realtà sul campo era molto diversa. Solo il 17 percento dei bambini è nato all'interno di una clinica. La stragrande maggioranza, l'83 percento, è nata in casa. In questi parti domiciliari, la persona che ha assistito era quasi sempre un'ostetrica tradizionale, una figura rispettata della comunità che ha appreso l'arte del parto attraverso generazioni di pratica, piuttosto che un medico o un infermiere. L'assistenza medica qualificata era presente solo nel 17 percento di tutti i parti. Questo divario tra ciò che le donne intendono fare e ciò che effettivamente fanno è la sfida centrale. I ricercatori hanno scoperto che quando le donne dovevano camminare per due ore o più per raggiungere una clinica, erano molto meno propense a compiere il viaggio, anche se lo desideravano. La distanza era un muro che l'intenzione non poteva scalare.

Una volta nato il bambino, le pratiche di cura variavano ampiamente. Su una nota positiva, la maggior parte delle madri, circa il 72 percento, ha messo il bambino al seno entro la prima ora di vita. Questo inizio precoce è uno scudo potente contro le infezioni e la fame. Eppure, altre pratiche vitali erano assenti. Meno di un quarto delle madri ha tenuto il neonato a contatto pelle a pelle immediatamente dopo la nascita, una tecnica che mantiene il bambino caldo e calmo. Allo stesso modo, solo circa il 38 percento dei bambini ha ricevuto quella che gli esperti chiamano "cura del cordone pulita", ovvero il cordone è stato tagliato con una lama nuova o bollita e non è stato applicato nulla di dannoso sul moncone. In molti casi, sono state utilizzate sostanze tradizionali come olio, cenere o persino deiezioni di lucertola, che possono introdurre pericolose infezioni. Anche la tempistica del primo bagno del bambino era importante; mentre molti aspettavano il giorno successivo, quasi il 28 percento ha lavato i neonati entro poche ore dalla nascita, eliminando lo strato protettivo di vernix e rischiando un calo della temperatura corporea.

I ricercatori hanno anche esaminato cosa facesse la differenza in queste scelte. Hanno scoperto che il denaro giocava un ruolo enorme. Le donne provenienti da nuclei familiari più abbienti erano molto più propense a completare le visite prenatali e a ritardare il bagno dei loro bambini, probabilmente perché avevano un migliore accesso ai trasporti e alle forniture. Anche l'istruzione contava; le madri che avevano frequentato la scuola erano più propense a praticare il contatto pelle a pelle e a mantenere i loro bambini al caldo. Forse in modo sorprendente, i ricercatori hanno scoperto che le donne che avevano precedentemente utilizzato metodi di pianificazione familiare erano più propense a avvolgere i loro neonati caldamente e a iniziare l'allattamento al seno precocemente. Ciò suggerisce che una volta che una donna ha un'esperienza positiva con il sistema sanitario, è più propensa a fidarsi di esso per la cura del proprio neonato.

L'immagine che emerge non è quella di un fallimento, ma di un sistema messo alla prova dalla distanza e dalla tradizione. Le donne di questi villaggi non stanno ignorando i consigli medici; stanno navigando in un mondo dove la clinica dista un giorno di cammino, dove il personale qualificato è scarso e dove la saggezza dell'anziana del villaggio è l'unica guida disponibile. Lo studio dimostra che costruire semplicemente più cliniche non è sufficiente se le strade per raggiungerle sono troppo lunghe e il costo troppo elevato. Inveve, la strada da seguire consiste nell'andare incontro alle famiglie dove si trovano. I ricercatori suggeriscono che formare gli operatori sanitari della comunità per portare l'assistenza direttamente nei villaggi, coinvolgere i mariti nel processo decisionale e creare migliori modi per trasportare le donne alle cliniche nelle emergenze potrebbe colmare il divario. I dati dimostrano che, quando le barriere vengono abbassate, il desiderio di un'assistenza sicura e qualificata è già presente, in attesa di essere raggiunto.