Population-based survey of antenatal care, skilled birth attendance, and essential newborn care in rural Aweil East County, Northern Bahr El Ghazal, South Sudan
Une enquête de 2024 basée sur la population dans le comté rural d'Aweil East, au Soudan du Sud, révèle que si l'initiation des soins prénatals est élevée, la continuité des soins, la présence d'un personnel qualifié lors de l'accouchement et les pratiques de soins essentiels du nouveau-né restent critiquement faibles, soulignant un besoin urgent d'interventions qui renforcent les liens entre la communauté et les structures de santé, améliorent le transport et abordent les barrières socio-économiques.
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Dans les villages paisibles et étouffés par la poussière de la zone rurale du Sud-Soudan, les premières heures de la vie d'un nouveau-né constituent un seuil fragile entre la survie et la tragédie. Depuis des décennies, les experts de la santé mondiale savent que trois actions simples peuvent faire pencher la balance : une mère recevant des contrôles réguliers avant la naissance, un professionnel qualifié présent lors de l'arrivée du bébé, et des soins doux et immédiats pour le nourrisson juste après l'accouchement. Il ne s'agit pas de miracles médicaux complexes mais d'étapes fondamentales : vérifier la tension artérielle, couper le cordon avec une lame propre, maintenir le bébé au chaud contre la peau de la mère et commencer l'allaitement dans l'heure qui suit. Pourtant, dans des lieux déchirés par les conflits et la pauvreté, ces étapes restent souvent hors de portée. Lorsque les familles ne peuvent atteindre une clinique, ou lorsque les habitudes culturelles entrent en conflit avec les conseils médicaux, le risque de décès augmente de façon marquée. Comprendre exactement où se situent ces lacunes, et pourquoi les familles font ces choix, est la seule façon de construire une voie vers des accouchements plus sûrs.
C'est l'histoire d'un récent voyage dans le comté d'Aweil East, une étendue rurale de l'État de Northern Bahr El Ghazal au Soudan du Sud. Des chercheurs de l'International Rescue Committee et de leurs partenaires ont parcouru quatre villages reculés, interrogeant 338 femmes ayant accouché au cours de l'année précédant l'enquête. Ils cherchaient la vérité derrière les chiffres : combien de mères recevaient réellement les soins dont elles avaient besoin, et qu'est-ce qui les empêchait d'en obtenir davantage. Les conclusions révèlent un paysage d'espoir mêlé à des barrières profondes et tenaces. Bien que la plupart des mères soient désireuses d'entamer leur parcours vers une naissance saine, la route s'arrête souvent avant qu'elles n'atteignent la ligne d'arrivée.
L'histoire commence avec la grossesse elle-même. Lorsque les chercheurs ont demandé aux femmes si elles s'étaient rendues dans une structure de santé pour surveiller leur bébé, la réponse a été massivement positive. Presque toutes, soit environ 92 %, avaient effectué au moins un trajet vers une clinique. C'est un signe d'espoir, suggérant que le désir de soins est bien vivant dans ces communautés. Cependant, l'histoire change lorsque nous regardons jusqu'où ce voyage est allé. Seulement environ 43 % de ces femmes ont terminé les quatre visites recommandées. Beaucoup ont commencé le chemin mais se sont arrêtées en cours de route, peut-être en raison de la distance, du coût, ou du sentiment qu'une seule visite était suffisante. Les visites qui ont eu lieu étaient souvent basiques ; si beaucoup de femmes ont vu leur tension artérielle contrôlée, moins d'entre elles ont reçu la gamme complète d'examens, et beaucoup sont reparties sans les suppléments de fer ou les médicaments de prévention contre le paludisme dont elles avaient besoin.
Le moment le plus critique, l'accouchement lui-même, raconte une histoire plus frappante. Malgré le fait que près des deux tiers des femmes ont déclaré avoir l'intention d'accoucher dans une structure de santé, la réalité sur le terrain était très différente. Seuls 17 % des bébés sont nés à l'intérieur d'une clinique. La grande majorité, 83 %, est née à domicile. Lors de ces accouchements à domicile, la personne aidant était presque toujours une accoucheuse traditionnelle, une membre respectée de la communauté qui a appris l'art de l'accouchement à travers des générations de pratique, plutôt qu'un médecin ou une infirmière. Une aide médicale qualifiée était présente pour seulement 17 % de tous les accouchements. Ce fossé entre ce que les femmes prévoient de faire et ce qu'elles font réellement est le défi central. Les chercheurs ont constaté que lorsque les femmes devaient marcher pendant deux heures ou plus pour atteindre une clinique, elles étaient beaucoup moins susceptibles de faire le trajet, même si elles le souhaitaient. La distance était un mur que l'intention ne pouvait franchir.
Une fois le bébé né, les pratiques de soins variaient considérablement. Sur une note positive, la plupart des mères, environ 72 %, ont mis leur bébé au sein dans la première heure de vie. Ce début précoce est un bouclier puissant contre l'infection et la faim. Pourtant, d'autres pratiques vitales manquaient. Moins d'un quart des mères ont pratiqué le contact peau à peau immédiatement après la naissance, une technique qui garde le bébé au chaud et calme. De même, environ 38 % des bébés ont reçu ce que les experts appellent des « soins du cordon propres », ce qui signifie que le cordon a été coupé avec une lame neuve ou bouillie et qu'aucune substance nocive n'a été appliquée sur le moignon. Dans de nombreux cas, des substances traditionnelles comme de l'huile, de la cendre ou même des excréments de lézard ont été utilisés, ce qui peut introduire des infections dangereuses. Le moment du premier bain du bébé importait également ; si beaucoup attendaient le lendemain, près de 28 % ont baigné leurs nouveau-nés dans les heures suivant la naissance, éliminant ainsi la couche protectrice de vernix et risquant une baisse de la température corporelle.
Les chercheurs ont également examiné ce qui faisait la différence dans ces choix. Ils ont découvert que l'argent jouait un rôle énorme. Les femmes issues de ménages plus aisés étaient beaucoup plus susceptibles de terminer leurs visites prénatales et de retarder le bain de leurs bébés, probablement parce qu'elles avaient un meilleur accès aux transports et aux fournitures. L'éducation comptait aussi ; les mères ayant fréquenté l'école étaient plus enclines à pratiquer le contact peau à peau et à garder leurs bébés au chaud. Peut-être plus surprenant encore, les chercheurs ont découvert que les femmes ayant déjà utilisé des méthodes de planification familiale étaient plus susceptibles d'envelopper leurs nouveau-nés chaudement et de commencer l'allaitement précoce. Cela suggère qu'une fois qu'une femme a une expérience positive avec le système de santé, elle est plus susceptible de lui confier les soins de son nouveau-né.
Le tableau qui en ressort n'est pas celui d'un échec, mais d'un système éprouvé par la distance et la tradition. Les femmes de ces villages n'ignorent pas les conseils médicaux ; elles naviguent dans un monde où la clinique est à une journée de marche, où le personnel qualifié est rare, et où la sagesse de l'ancien du village est le seul guide disponible. L'étude montre que construire simplement plus de cliniques ne suffit pas si les routes pour y accéder sont trop longues et le coût trop élevé. Au lieu de cela, la voie à suivre consiste à rencontrer les familles là où elles se trouvent. Les chercheurs suggèrent que la formation de travailleurs de santé communautaires locaux pour apporter les soins directement dans les villages, l'implication des maris dans le processus de décision, et la création de meilleures façons de transporter les femmes vers les cliniques en cas d'urgence pourraient combler le fossé. Les données prouvent que lorsque les barrières sont abaissées, le désir de soins sûrs et qualifiés est déjà là, n'attendant qu'à être atteint.
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