Population-based survey of antenatal care, skilled birth attendance, and essential newborn care in rural Aweil East County, Northern Bahr El Ghazal, South Sudan

남수단 농촌의 조용하고 먼지 자욱한 마을들에서, 신생아의 생애 첫 몇 시간은 생존과 비극 사이의 취약한 경계선입니다. 수십 년 동안 글로벌 보건 전문가들은 세 가지 단순한 행동이 그 무게추를 기울게 할 수 있다는 사실을 알고 있었습니다. 바로 산모가 출산 전 정기적인 검진을 받는 것, 아기가 태어날 때 숙련된 전문가가 함께하는 것, 그리고 출산 직후 영아에게 즉각적이고 부드러운 돌봄을 제공하는 것입니다. 이것들은 복잡한 의학적 기적이 아니라 혈압 체크, 깨끗한 칼날로 탯줄 자르기, 엄마의 피부에 아기를 밀착시켜 따뜻하게 유지하기, 그리고 1시간 이내에 모유 수유 시작하기와 같은 근본적인 단계들입니다. 그러나 갈등과 빈곤으로 얼룩진 곳들에서 이러한 단계들은 종종 손이 닿지 않는 곳에 머물러 있습니다. 가족들이 클리닉에 도到達할 수 없거나, 문화적 습관이 의학적 권고와 충돌할 때, 사망 위험은 급격히 높아집니다. 정확히 어디에 이러한 격차가 존재하는지, 그리고 왜 가족들이 그러한 선택을 하는지를 이해하는 것이야말로 더 안전한 출산을 향한 길을 구축하는 유일한 방법입니다.

이 이야기는 최근 남수단 북부 바르 엘 가잘 주의 농촌 지역인 아웰 이스트 카운티(Aweil East County)로 떠난 여정에 관한 것입니다. 국제구조위원회(IRC)와 그 파트너들의 연구원들은 네 곳의 외딴 마을을 걸으며, 조사 전 1년 이내에 출산한 여성 338명을 대상으로 대화를 나누었습니다. 그들은 숫자의 이면에 숨겨진 진실, 즉 얼마나 많은 어머니가 실제로 필요한 케어를 받고 있는지, 그리고 무엇이 그들이 더 많은 케어를 받는 것을 가로막고 있는지를 찾고 있었습니다. 연구 결과는 희망과 깊고 완고한 장벽이 뒤섞인 풍경을 보여주었습니다. 대부분의 어머니가 건강한 출산을 향한 여정을 시작하기를 간절히 원하고 있음에도 불구하고, 그 길은 종종 결승선에 도달하기도 전에 끝나버립니다.

이야기는 임신 자체에서 시작됩니다. 연구원들이 여성들에게 아기를 확인하기 위해 보건 시설을 방문했는지 물었을 때, 답변은 압도적으로 긍정적이었습니다. 거의 모든 여성, 약 92%가 적어도 한 번은 클리닉을 방문했습니다. 이는 이 지역 사회에 케어에 대한 열망이 살아있음을 시사하는 희망의 신호입니다. 하지만 그 여정이 어디까지 이어졌는지를 살펴보면 이야기는 달라집니다. 이 여성들 중 권장되는 4회의 방문을 모두 완료한 비율은 약 43%에 불해서였습니다. 많은 이들이 길을 시작했지만 거리, 비용, 혹은 한 번의 방문으로 충분하다는 생각 때문에 중도에 멈춰 섰습니다. 이루어진 방문들도 대개 기초적인 수준이었습니다. 많은 여성이 혈압은 체크받았지만, 전체적인 검진 세트를 다 받지는 못했으며, 많은 이들이 필요한 철분 보충제나 말라리아 예방 약품을 받지 못한 채 떠났습니다.

가장 결정적인 순간인 출산 자체는 더욱 극명한 이야기를 들려줍니다. 여성의 약 3분의 2가 보건 시설에서 출산할 계획이라고 답했음에도 불구하고, 현장의 현실은 매우 달랐습니다. 아기 중 단 17%만이 클리닉 안에서 태어났습니다. 대다수인 83%는 집에서 태어났습니다. 이러한 가정 출산에서 도움을 주는 사람은 의사나 간호사가 아니라, 세대를 거친 실습을 통해 분만 기술을 익힌 존경받는 지역 사회 구성원인 전통 출산 도우미(traditional birth attendant)인 경우가 거의 대부분이었습니다. 숙련된 의료 지원이 있었던 출산은 전체의 17%에 불고했습니다. 이러한 의도와 실제 행동 사이의 격차가 핵심적인 과제입니다. 연구원들은 여성이 클리닉에 도달하기 위해 2시간 이상 걸어야 할 경우, 설령 원하더라도 클리닉을 방문할 가능성이 훨씬 낮다는 것을 발견했습니다. 거리는 의지만으로는 넘을 수 없는 벽이었습니다.

아기가 태어난 후의 케어 방식도 다양하게 나타났습니다. 긍정적인 면으로는, 약 72%의 어머니들이 생후 첫 1시간 이내에 아기에게 젖을 물렸습니다. 이 초기 시작은 감염과 허기에 대한 강력한 방패가 됩니다. 그러나 다른 필수적인 관행들은 누락되었습니다. 신생아를 출생 직후 피부를 맞대어(skin-to-skin) 품에 안았던 어머니는 4분의 1 미만이었습니다. 이 기술은 아기를 따뜻하고 차분하게 유지해 줍니다. 마찬가지로, '깨끗한 탯줄 관리'를 받은 아기도 약 38%에 불과했습니다. 즉, 새것이거나 삶은 칼날로 탯줄을 잘랐음을 의미합니다. 많은 경우 기름, 재, 심지어 도마뱀의 배설물 같은 전통적인 물질이 사용되었는데, 이는 위험한 감염을 유발할 수 있습니다. 아기의 첫 목욕 시기도 중요했습니다. 많은 이들이 다음 날까지 기다렸지만, 약 28%는 출생 후 몇 시간 이내에 아기를 목욕시켰는데, 이는 보호막인 버니어(vernix)를 씻어내고 체온 저하를 초래할 위험이 있습니다.

연구원들은 또한 무엇이 이러한 선택에 차이를 만드는지도 살펴보았습니다. 그들은 돈이 큰 역할을 한다는 것을 발견했습니다. 더 부유한 가구의 여성들은 의료 방문을 완료하고 아기의 목욕을 늦출 가능성이 훨씬 높았는데, 이는 아마도 교통수단과 물자에 대한 접근성이 더 좋았기 때문일 것입니다. 교육도 중요했습니다. 학교에 다녔던 어머니들은 피부 접촉을 실천하고 아기를 따뜻하게 유지할 가능성이 더 높았습니다. 아마도 가장 놀라운 점은, 이전에 가족 계획 방법을 이용했던 여성들이 신생아를 더 따뜻하게 감싸고 모유 수유를 일찍 시작할 가능성이 높았다는 사실입니다. 이는 일단 여성이 보건 체계와 긍적인 경험을 하면, 신생아 케어에 있어서도 그 체계를 더 신뢰하게 된다는 것을 시사합니다.

드러나는 모습은 실패의 그림자가 아니라, 거리와 전통에 의해 압박받는 시스템의 모습입니다. 이 마을의 여성들은 의료적 권고를 무시하는 것이 아닙니다. 그들은 클리닉이 걸어서 하루 거리이고, 숙련된 인력이 부족하며, 마을 어르신의 지혜가 유일한 길잡이가 되는 세상을 헤쳐나가고 있는 것입니다. 이 연구는 단순히 더 많은 클리닉을 짓는 것만으로는 충분하지 않다는 것을 보여줍니다. 만약 그곳으로 가는 길이 너무 멀고 비용이 너무 높다면 말입니다. 대신, 앞으로 나아갈 길은 가족들을 그들이 있는 곳에서 직접 만나는 데 있습니다. 연구원들은 지역 사회 보건 요원을 훈련하여 마을로 직접 케어를 가져오게 하고, 의사 결정 과정에 남편들을 참여시키며, 응급 상황 시 여성들을 클리닉으로 수송할 더 나은 방법을 만드는 것이 격차를 줄이는 길이라고 제안합니다. 데이터는 장벽이 낮아질 때, 안전하고 숙련된 케어를 향한 열망은 이미 그곳에 존재하며, 손길을 기다리고 있다는 것을 증명합니다.