Population-based survey of antenatal care, skilled birth attendance, and essential newborn care in rural Aweil East County, Northern Bahr El Ghazal, South Sudan

In de stille, door stof verstikte dorpen van het rurale Zuid-Soedan zijn de eerste uren van een pasgeboren leven een kwetsbare drempel tussen overleving en tragedie. Decennialang hebben experts op het gebied van de wereldwijde gezondheid geweten dat drie eenvoudige acties de schaal kunnen doen doorslaan: een moeder die regelmatige controles ontvangt vóór de bevalling, een deskundige professional die aanwezig is bij de komst van de baby, en onmiddellijke, zachte zorg voor de zuigeling vlak na de geboorte. Dit zijn geen complexe medische wonderen, maar fundamentele stappen — het controleren van de bloeddruk, het doorsnijden van de navelstreng met een schoon mesje, het warm houden van de baby tegen de huid van de moeder, en het starten met borstvoeding binnen een uur. Toch blijven deze stappen in plaatsen die verscheurd worden door conflict en armoede vaak buiten bereik. Wanneer gezinnen een kliniek niet kunnen bereiken, of wanneer culturele gewoonten botsen met medisch advies, stijgt het risico op overlijden scherp. Het begrijpen van waar precies deze hiaten bestaan, en waarom gezinnen de keuzes maken die ze maken, is de enige manier om een pad naar veiligere geboorten te bouwen.

Dit is het verhaal van een recente reis naar Aweil East County, een ruraal gebied in de staat Northern Bahr El Ghazal in Zuid-Soedan. Onderzoekers van het International Rescue Committee en hun partners liepen door vier afgelegen dorpen en spraken met 338 vrouwen die in het jaar voorafgaand aan het onderzoek een kind hadden gekregen. Ze waren op zoek naar de waarheid achter de cijfers: hoeveel moeders kregen daadwerkelijk de zorg die ze nodig hadden, en wat hield hen tegen om meer zorg te krijgen. De bevindingen onthullen een landschap van hoop vermengd met diepe, hardnekkige barrières. Hoewel de meeste moeders er graag mee beginnen aan hun reis naar een gezonde geboorte, eindigt de weg vaak voordat ze de finishlijn bereiken.

Het verhaal begint bij de zwangerschap zelf. Toen de onderzoekers de vrouwen vroegen of ze een gezondheidsinstelling hadden bezocht om naar hun baby te kijken, was het antwoord overweldigend positief. Bijna al hen, ongeveer 92 procent, hadden ten minste één reis naar een kliniek gemaakt. Dit is een teken van hoop, wat suggereert dat de wens voor zorg leeft en wel aanwezig is in deze gemeenschappen. Echter, het verhaal verandert wanneer we kijken naar hoe ver die reis ging. Slechts ongeveer 43 procent van deze vrouwen voltooide de aanbevolen vier bezoeken. Velen begonnen het pad, maar stopten voortijdig, misschien door afstand, kosten, of het gevoel dat één bezoek voldoende was. De bezoeken die wel plaatsvonden, waren vaak basaal; hoewel veel vrouwen hun bloeddruk lieten controleren, ontvingen minder vrouwen het volledige pakket aan tests, en vertrokken velen zonder de ijzersupplementen of malariapreventieve medicijnen die ze nodig hadden.

Het meest kritieke moment, de bevalling zelf, vertelt een grimmiger verhaal. Ondanks het feit dat bijna twee derde van de vrouwen aangaf van plan te zijn om in een gezondheidsinstelling te bevallen, was de realiteit op de grond heel anders. Slechts 17 procent van de baby's werd geboren in een kliniek. De grote meerderheid, 83 procent, werd thuis geboren. Bij deze thuisgeboorten was de persoon die hielp bijna altijd een traditionele vroedvrouw, een gerespecteerd gemeenschapslid die de kunst van de bevalling heeft geleerd door generaties aan praktijkervaring, in plaats van een arts of verpleegkundige. Deskundige medische hulp was aanwezig bij slechts 17 procent van alle geboorten. Deze kloof tussen wat vrouwen van plan zijn te doen en wat ze daadwerkelijk doen, is de centrale uitdaging. De onderzoekers ontdekten dat wanneer vrouwen twee uur of langer moesten lopen om een kliniek te bereiken, ze veel minder geneigd waren de reis te maken, zelfs als ze dat wilden. De afstand was een muur die de intentie niet kon beklimmen.

Zodra de baby was geboren, varieerden de zorgpraktijken sterk. Op een positieve noot legden de meeste moeders, ongeveer 72 procent, hun baby binnen het eerste uur na de geboorte aan de borst. Dit vroege begin is een krachtig schild tegen infectie en honger. Toch ontbraken andere vitale praktijken. Minder dan een kwart van de moeders hield hun pasgeborene direct na de geboorte huid-op-huid, een techniek die de baby warm en rustig houdt. Op dezelfde manier ontving slechts ongeveer 38 procent van de baby's wat experts "schone navelzorg" noemen, wat betekent dat de navel werd doorgeknipt met een nieuw of gekookt mesje en er niets schadelijks op de stomp werd aangebracht. In veel gevallen werden traditionele substanties zoals olie, as of zelfs uitwerpselen van een hagedis gebruikt, wat gevaarlijke infecties kan introduceren. Ook de timing van het eerste badje van de baby maakte uit; terwijl velen wachtten tot de volgende dag, baadde bijna 28 procent hun pasgeborenen binnen enkele uren na de geboorte, waardoor de beschermende laag van vernix werd weggewassen en het risico op een daling van de lichaamstemperatuur toenam.

De onderzoekers keken ook naar wat een verschil maakte in deze keuzes. Ze vonden dat geld een enorme rol speelde. Vrouwen uit rijkere huishoudens waren veel eerder geneigd hun prenatale bezoeken te voltooien en het baden van hun baby's uit te stellen, waarschijnlijk omdat zij een betere toegang hadden tot transport en benodigdheden. Onderwijs deed er ook toe; moeders die naar school hadden gezeten, waren eerder geneigd tot huid-op-huidcontact en het warm houden van hun baby's. Misschien nog verrassender was dat de onderzoekers vonden dat vrouwen die eerder gebruik hadden gemaakt van gezinsplanning, eerder geneigd waren hun pasgeborenen warm in te pakken en vroeg met borstvoeding te beginnen. Dit suggereert dat zodra een vrouw een positieve ervaring heeft met het gezondheidssysteem, ze er eerder vertrouwen in stelt met de zorg voor haar pasgeborene.

Het beeld dat naar voren komt, is er niet een van falen, maar van een systeem dat onder druk staat door afstand en traditie. De vrouwen in deze dorpen negeren het medische advies niet; ze navigeren door een wereld waar de kliniek een dagwandeling verwijderd is, waar deskundig personeel schaars is en waar de wijsheid van de dorpsoudste de enige beschikbare gids is. De studie toont aan dat het simpelweg bouwen van meer klinieken niet genoeg is als de wegen ernaartoe te lang en de kosten te hoog zijn. In plaats daarvan ligt de weg vooruit in het ontmoeten van gezinnen waar zij zich bevinden. De onderzoekers suggereren dat het trainen van lokale gemeenschapswerkers om zorg rechtstreeks naar de dorpen te brengen, het betrekken van echtgenoten bij het besluitvormingsproces, en het creëren van betere manieren om vrouwen in noodsituaties naar klinieken te transporteren, de kloof zou kunnen overbruggen. De data bewijzen dat wanneer de barrières worden verlaagd, de wens voor veilige, deskundige zorg er al is, wachtend om bereikt te worden.