Population-based survey of antenatal care, skilled birth attendance, and essential newborn care in rural Aweil East County, Northern Bahr El Ghazal, South Sudan

En las tranquilas aldeas de Sudán del Sur, asfixiadas por el polvo, las primeras horas de la vida de un recién nacido son un umbral frágil entre la supervivencia y la tragedia. Durante décadas, los expertos en salud global han sabido que tres acciones sencillas pueden inclinar la balanza: que una madre reciba controles regulares antes del parto, que un profesional cualificado esté presente cuando llegue el bebé, y que el lactante reciba cuidados inmediatos y suaves justo después del parto. Estos no son milagros médicos complejos, sino pasos fundamentales: controlar la presión arterial, cortar el cordón con una hoja limpia, mantener al bebé caliente contra la piel de la madre y comenzar la lactancia materna dentro de la primera hora. Sin embargo, en lugares desgarrados por el conflicto y la pobreza, estos pasos a menudo permanecan fuera del alcance. Cuando las familias no pueden llegar a una clínica, o cuando los hábitos culturales chocan con los consejos médicos, el riesgo de muerte aumenta drásticamente. Comprender exactamente dónde existen estas brechas, y por qué las familias toman las decisiones que toman, es la única forma de construir un camino hacia partos más seguros.

Esta es la historia de un viaje reciente a Aweil East County, una zona rural del estado de Northern Bahr El Ghazal en Sudán del Sur. Investigadores del Comité de Rescate Internacional y sus socios recorrieron cuatro aldeas remotas, hablando con 338 mujeres que habían dado a luz en el año anterior a la encuesta. Buscaban la verdad detrás de los números: cuántas madres estaban recibiendo realmente la atención que necesitaban y qué les impedía recibir más. Los hallazgos revelan un paisaje de esperanza mezclado con barreras profundas y obstinadas. Si bien la mayoría de las madres están ansiosas por comenzar su viaje hacia un parto saludable, el camino a menudo termina antes de que lleguen a la meta.

La historia comienza con el embarazo mismo. Cuando los investigadores preguntaron a las mujeres si habían visitado un centro de salud para controlar a su bebé, la respuesta fue abrumadoramente positiva. Casi todas ellas, alrededor del 92 por ciento, habían realizado al menos un viaje a una clínica. Esto es una señal de esperanza, lo que sugiere que el deseo de recibir atención está vivo y presente en estas comunidades. Sin embargo, la historia cambia cuando observamos qué tan lejos llegó ese viaje. Solo alrededor del 43 por ciento de estas mujeres completaron las cuatro visitas recomendadas. Muchas comenzaron el camino pero se detuvieron antes de tiempo, quizás debido a la distancia, el costo o la sensación de que una visita era suficiente. Las visitas que se realizaron fueron a menudo básicas; aunque muchas mujeres se controlaron la presión arterial, menos recibieron el conjunto completo de pruebas, y muchas se fueron sin los suplementos de hierro o las medicinas de prevención de la malaria que necesitaban.

El momento más crítico, el parto en sí, cuenta una historia más cruda. A pesar de que casi dos tercios de las mujeres dijeron que planeaban dar a luz en un centro de salud, la realidad sobre el terreno era muy diferente. Solo el 17 por ciento de los bebés nacieron dentro de una clínica. La gran mayoría, el 83 por ciento, nacieron en casa. En estos partos en casa, la persona que ayudaba era casi siempre una partera tradicional, un miembro respetado de la comunidad que ha aprendido el arte del parto a través de generaciones de práctica, en lugar de un médico o una enfermera. La ayuda médica cualificada estuvo presente en solo el 17 por ciento de todos los nacimientos. Esta brecha entre lo que las mujeres pretenden hacer y lo que realmente hacen es el desafío central. Los investigadores descubrieron que cuando las mujeres tenían que caminar dos horas o más para llegar a una clínica, eran mucho menos propensas a realizar el viaje, incluso si querían hacerlo. La distancia era un muro que la intención no podía escalar.

Una vez nacido el bebé, las prácticas de cuidado variaron ampliamente. En una nota positiva, la mayoría de las madres, alrededor del 72 por ciento, pusieron a su bebé al pecho dentro de la primera hora de vida. Este comienzo temprano es un poderoso escudo contra la infección y el hambre. Sin embargo, otras prácticas vitales estaban ausentes. Menos de una cuarta parte de las madres mantuvieron a su recién nacido en contacto piel con piel inmediatamente después del nacimiento, una técnica que mantiene al bebé caliente y tranquilo. Del mismo modo, solo alrededor del 38 por ciento de los bebés recibieron lo que los expertos llaman "cuidado del cordón limpio", lo que significa que el cordón fue cortado con una hoja nueva o hervida y no se aplicó nada dañino al muñón. En muchos casos, se utilizaron sustancias tradicionales como aceite, ceniza o incluso desechos de lagartos, que pueden introducir infecciones peligrosas. El momento del primer baño del bebé también importaba; mientras que muchas esperaron hasta el día siguiente, casi el 28 por ciento bañaron a sus recién nacidos dentro de las pocas horas del nacimiento, eliminando la capa protectora de vérnix y arriesgando una caída en la temperatura corporal.

Los investigadores también analizaron qué marcaba la diferencia en estas elecciones. Encontraron que el dinero desempeñó un papel enorme. Las mujeres de hogares más acomodados tenían muchas más probabilidades de completar sus visitas prenatales y de retrasar el baño de sus bebés, probablemente porque tenían un mejor acceso al transporte y a los suministros. La educación también importaba; las madres que habían asistido a la escuela eran más propensas a practicar el contacto piel con piel y a mantener calientes a sus bebés. Quizás de la manera más sorprendente, los investigadores encontraron que las mujeres que habían utilizado previamente métodos de planificación familiar eran más propensas a envolver cálidamente a sus recién nacidos y a comenzar la lactancia materna temprano. Esto sugiere que, una vez que una mujer tiene una experiencia positiva con el sistema de salud, es más probable que confíe en él para el cuidado de su recién nacido.

La imagen que emerge no es una de fracaso, sino de un sistema tensionado por la distancia y la tradición. Las mujeres de estas aldeas no están ignorando los consejos médicos; están navegando en un mundo donde la clínica está a un día de caminata, donde el personal cualificado es escaso y donde la sabiduría del anciano de la aldea es la única guía disponible. El estudio demuestra que simplemente construir más clínicas no es suficiente si los caminos hacia ellas son demasiado largos y el costo demasiado alto. En cambio, el camino hacia adelante radica en encontrarse con las familias donde están. Los investigadores sugieren que capacitar a los trabajadores de salud comunitaria locales para llevar la atención directamente a las aldeas, involucrar a los maridos en el proceso de toma de decisiones y crear mejores formas de transportar a las mujeres a las clínicas en emergencias podría cerrar la brecha. Los datos demuestran que cuando se bajan las barreras, el deseo de una atención segura y cualificada ya está ahí, esperando ser alcanzado.