Composition follows habitat and depth in cryptobenthic fish assemblages: indicator value for Mediterranean coastal habitats

Immaginate il fondale oceanico non come un palcoscenico piatto e vuoto, ma come una città frenetica e multistrato con quartieri distinti. Alcuni distretti sono rocciosi e scoscesi, altri sono morbidi e sabbiosi, e altri ancora sono ricoperti da antiche e colorate strutture coralline. Proprio come le persone in una città, le creature minuscole che vivono lì hanno forti preferenze su dove passare il tempo. Nel mondo della biologia marina, gli scienziati studiano i pesci "criptobentici": sono i residenti timidi e piccoli che si nascondono nelle crepe e nei recessi del fondale, spesso passando inosservati agli osservatori occasionali. Poiché questi pesci sono molto esigenti riguardo ai loro specifici "appartamenti" (il tipo di roccia o sabbia su cui vivono) e sono molto sensibili ai cambiamenti del loro ambiente, agiscono come veri e propri anelli umorali dell'oceano. Se il quartiere cambia, cambiano anche i pesci. Questo li rende incredibilmente utili per gli scienziati che cercano di capire se un'area costiera è sana o in difficoltà, proprio come un canarino in una miniera avverte i minatori del pericolo. Comprendere chi vive dove ci aiuta a mappare la vita nascosta del mare e a proteggere l'equilibare delicato di queste comunità sottomarine.

Ora, tuffiamoci in un nuovo studio che ha deciso di esaminare più da vicino questi pesci nascosti nel Mar Mediterraneo, specificamente in due baie della Turchia: la Baia di Saros e la Baia di Gökova. I ricercatori hanno agito come detective subacquei, nuotando lungo percorsi cronometrati tra 0 e 40 metri di profondità (ovvero l'altezza di un edificio di 13 piani) durante i mesi estivi e autunnali del 2022 attraverso il 2024. Erano alla ricerca del "chi è chi" del mondo dei pesci, concentrandosi su quattro famiglie principali di piccoli pesci che vivono sul fondo: Gobiidae, Blenniidae, Tripterygiidae e Gobiesocidae. In totale, hanno avvistato 38 specie diverse. I "residenti" più comuni che hanno trovato in entrambe le baie erano due tipi specifici di gobidi: Gobius geniporus e Gobius vittatus.

La grande domanda era: cosa determina quali pesci vivono dove? Lo studio ha scoperto che la comunità di pesci è organizzata come una città ben pianificata, ma con un colpo di scena. La struttura è modellata da due elementi principali: il tipo di habitat (il "quartiere" definito dal sistema di classificazione EUNIS) e la profondità (quanto in basso si scende). Tuttavia, la profondità si è rivelata essere il capo più forte. È come se la profondità dell'acqua fosse la principale legge urbanistica che decide chi può vivere lì, più di quanto non faccia il tipo specifico di roccia o sabbia. Interessantemente, lo studio ha scoperto che il numero di diverse specie di pesci (ricchezza) e quanto fossero distribuite uniformemente non cambiava molto tra i diversi habitat o profondità. Invece, l' "atmosfera" di ogni quartiere era definita da quali specie specifiche fossero presenti e da quante di esse ci fossero, piuttosto che solo dal conteggio totale dei pesci.

I ricercatori hanno anche cercato di trovare delle "specie indicatrici": pesci specifici che agiscono come una firma per un particolare habitat, in modo simile a come un particolare uccello potrebbe dirvi che vi trovate in una foresta di pini. Hanno identificato 13 potenziali candidati, ma ecco il problema: gli indicatori erano specifici per ogni baia. Un gruppo di habitat in Baia di Saros potrebbe essere segnalato da un set di pesci, mentre lo stesso identico tipo di habitat in Baia di Gökova era segnalato da un set di pesci completamente diverso. È come se due città diverse potessero avere diversi "cibi famosi" che rappresentano lo stesso tipo di quartiere.

Per quanto riguarda dove i pesci fossero più abbondanti, i risultati variavano a seconda della località. Nella Baia di Gökova, i pesci erano meno comuni sulla sabbia nuda e morbida e più comuni negli habitat "coralligeni" complessi e rocciosi. Nella Baia di Saros, le comunità più ricche si trovavano nelle zone rocciose "infralitorali". Infine, lo studio ha verificato se la presenza di un'Area Marina Protetta (AMP) — una zona in cui la pesca è limitata — cambiasse la composizione dei pesci. Sorprendentemente, l'articolo ha rilevato che la composizione dei pesci non differiva tra le aree protette e quelle non protette. I pesci non sembravano curarsi dei confini legali in questo specifico studio; stavano solo seguendo le regole del loro habitat e della profondità.