Composition follows habitat and depth in cryptobenthic fish assemblages: indicator value for Mediterranean coastal habitats

Imagina el fondo del océano no como un escenario plano y vacío, sino como una ciudad bulliciosa y de múltiples capas con distritos bien diferenciados. Algunos distritos son rocosos y escarpados, otros son suaves y arenosos, y otros están cubiertos por antiguas y coloridas estructuras de coral. Al igual que las personas en una ciudad, las diminutas criaturas que viven allí tienen fuertes preferencias sobre dónde pasar el rato. En el mundo de la biología marina, los científicos estudian los peces "criptobénticos": estos son los residentes tímidos y pequeños que se esconden en las grietas y fisuras del lecho marino, pasando a menudo desapercibidos para los observadores casuales. Debido a que estos peces son tan exigentes con sus "apartamentos" específicos (el tipo de roca o arena en la que viven) y son muy sensibles a los cambios en su entorno, actúan como anillos de humor vivientes para el océano. Si el vecindario cambia, los peces también cambian. Esto los hace increíblemente útiles para los científicos que intentan determinar si un área costera está sana o en problemas, de forma muy parecida a cómo un canario en una mina advierte a los mineros del peligro. Comprender quién vive dónde ayuda a mapear la vida oculta del mar y a proteger el delicado equilibrio de estas comunidades submarinas.

Ahora, sumerjámonos en un nuevo estudio que decidió echar un vistazo más cercano a estos peces ocultos en el Mar Mediterráneo, específicamente en dos bahías en Türkiye: la Bahía de Saros y la Bahía de Gökova. Los investigadores actuaron como detectives submarinos, nadando a lo largo de rutas cronometradas entre 0 y 40 metros de profundidad (eso es aproximadamente la altura de un edificio de 13 pisos) durante los meses de verano y otoño de 2022 a 2024. Buscaban el "quién es quién" del mundo de los peces, centrándose en cuatro familias principales de peces pequeños que habitan en el fondo: Gobiidae, Blenniidae, Tripterygiidae y Gobiesocidae. En total, avistaron 38 especies diferentes. Los "residentes" más comunes que encontraron en ambas bahías fueron dos tipos específicos de gobios: Gobius geniporus y Gobius vittatus.

La gran pregunta era: ¿qué determina qué peces viven dónde? El estudio encontró que la comunidad de peces está organizada como una ciudad bien planificada, pero con un giro. El diseño está moldeado por dos cosas principales: el tipo de hábitat (el "vecindario" definido por el sistema de clasificación EUNIS) y la profundidad (qué tan profundo bajas). Sin embargo, la profundidad resultó ser el jefe más fuerte. Es como si la profundidad del agua fuera la principal ley de zonificación que decide quién puede vivir allí, más que el tipo específico de roca o arena. Curiosamente, el estudio encontró que el número de diferentes especies de peces (riqueza) y qué tan uniformemente estaban distribuidos no cambió mucho entre diferentes hábitas o profundidades. En cambio, la "vibra" de cada vecindario estaba definida por qué especies específicas estaban allí y cuántas de ellas había, más que por el simple recuento total de peces.

Los investigadores también intentaron encontrar "especies indicadoras": peces específicos que actúan como una firma para un hábitat particular, de forma similar a cómo un ave específica podría indicarte que estás en un bosque de pinos. Identificaron 13 candidatos potenciales, pero aquí está el tru embargo: los indicadores eran específicos para cada bahía. Un grupo de hábitat en la Bahía de Saros podría estar señalizado por un conjunto de peces, mientras que el mismo tipo de hábitat en la Bahía de Gökova sería señalado por un conjunto de peces completamente diferente. Es como si dos ciudades diferentes pudieran tener diferentes "comidas famosas" que representan el mismo tipo de vecindario.

En cuanto a dónde eran más abundantes los peces, los resultados variaron según la ubicación. En la Bahía de Gökova, los peces eran menos comunes en la arena suave y desnuda y más comunes en los complejos hábitats "coralígenos" rocosos. En la Bahía de Saros, las comunidades más ricas se encontraron en las zonas "infralitorales" rocosas. Finalmente, el estudio comprobó si tener un Área Marina Protegida (AMP)—una zona donde la pesca está restringida—cambiaba la mezcla de peces. Sorprendentemente, el artículo encontró que la composición de los peces no difería entre las áreas protegidas y las no protegidas. Los peces no parecían importarles los límites legales en este estudio específico; simplemente seguían las reglas de su hábitat y profundidad.