Composition follows habitat and depth in cryptobenthic fish assemblages: indicator value for Mediterranean coastal habitats

Imaginez le fond de l'océan non pas comme une scène plate et vide, mais comme une ville animée et multicouche avec des quartiers distincts. Certains districts sont rocheux et escarpés, d'autres sont mous et sablonneux, et certains sont recouverts d'anciennes structures de coraux colorés. Tout comme les gens dans une ville, les minuscules créatures qui y vivent ont de fortes préférences pour leurs lieux de prédilection. Dans le monde de la biologie marine, les scientifiques étudient les poissons « cryptobenthiques » — ce sont ces résidents timides et de petite taille qui se cachent dans les fissures et les crevasses du fond marin, passant souvent inaperçus pour les observateurs occasionnels. Parce que ces poissons sont très exigeants quant à leurs « appartements » spécifiques (le type de roche ou de sable sur lequel ils vivent) et qu'ils sont très sensibles aux changements de leur environnement, ils agissent comme des bagues de changement de couleur vivantes pour l'océan. Si le quartier change, les poissons changent aussi. Cela les rend incroyablement utiles pour les scientifiques qui tentent de déterminer si une zone côtière est en bonne santé ou en difficulté, un peu comme un canari dans une mine avertit les mineurs d'un danger. Comprendre qui vit où aide à cartographier la vie cachée de la mer et à protéger l'équilibre délicat de ces communautés sous-marines.

Plongeons maintenant dans une nouvelle étude qui a décidé de jeter un regard plus attentif sur ces poissons cachés en mer Méditerranée, plus précisément dans deux baies en Turquie : la baie de Saros et la baie de Gökova. Les chercheurs ont agi comme des détectives sous-marins, nageant le long de parcours chronométrés entre 0 et 40 mètres de profondeur (soit environ la hauteur d'un immeuble de 13 étages) pendant les mois d'été et d'automne de 2022 à 2024. Ils cherchaient le « qui est qui » du monde des poissons, en se concentrant sur quatre principales familles de petits poissons benthiques : les Gobiidae, les Blenniidae, les Tripterygiidae et les Gobiesocidae. Au total, ils ont repéré 38 espèces différentes. Les « résidents » les plus communs qu'ils ont trouvés dans les deux baies étaient deux types spécifiques de gobies : Gobius geniporus et Gobius vittatus.

La grande question était : qu'est-ce qui détermine quel poisson vit où ? L'étude a révélé que la communauté de poissons est organisée comme une ville bien planifiée, mais avec une nuance. La configuration est façonnée par deux éléments principaux : le type d'habitat (le « quartier » défini par le système de classification EUNIF) et la profondeur (combien on descend en profondeur). Cependant, la profondeur s'est avérée être le patron le plus fort. C'est comme si la profondeur de l'eau était la principale loi de zonage qui décide qui peut vivre là, plus encore que le type spécifique de roche ou de sable. Curieusement, l'étude a constaté que le nombre de différentes espèces de poissons (la richesse) et la manière dont elles étaient réparties ne changeaient pas beaucoup entre les différents habitats ou profondeurs. Au lieu de cela, l'« ambiance » de chaque quartier était définie par quelles espèces spécifiques étaient présentes et par leur nombre, plutôt que par le simple décompte total des poissons.

Les chercheurs ont également essayé de trouver des « espèces indicatrices » — des poissons spécifiques qui agissent comme une signature pour un habitat particulier, de la même manière qu'un oiseau spécifique pourrait vous indiquer que vous êtes dans une forêt de pins. Ils ont identifié 13 candidats potentiels, mais voici le hic : les indicateurs étaient spécifiques à chaque baie. Un groupe d'habitats dans la baie de Saros pourrait être signalé par un ensemble de poissons, tandis que le même type d'habitat dans la baie de Gökova serait signalé par un ensemble de poissons complètement différent. C'est comme si deux villes différentes pouvaient avoir des « spécialités culinaires » différentes représentant le même type de quartier.

En ce qui concerne l'endroit où les poissons étaient les plus abondants, les résultats variaient selon l'emplacement. Dans la baie de Gökova, les poissons étaient les moins communs sur le sable meuble et nu, et les plus communs dans les habitats « coralligènes » complexes et rocheux. Dans la baie de Saros, les communautés les plus riches se trouvaient dans les zones rocheuses de l'« infralittoral ». Enfin, l'étude a vérifié si la présence d'une Aire Marine Protégée (AMP) — une zone où la pêche est restreinte — modifiait le mélange de poissons. Étonnamment, l'article a constaté que la composition des poissons ne différait pas entre les zones protégées et non protégées. Les poissons ne semblaient pas se soucier des limites juridiques dans cette étude spécifique ; ils suivaient simplement les règles de leur habitat et de leur profondeur.