Composition follows habitat and depth in cryptobenthic fish assemblages: indicator value for Mediterranean coastal habitats

Stel je de oceaanbodem niet voor als een plat, leeg podium, maar als een bruisende, meerlagige stad met duidelijke wijken. Sommige districten zijn rotsachtig en grillig, andere zijn zacht en zanderig, en sommige zijn bedekt met eeuwenoude, kleurrijke koraalstructuren. Net zoals mensen in een stad, hebben de kleine wezens die daar leven sterke voorkeuren voor waar ze rondhangen. In de wereld van de mariene biologie bestuderen wetenschappers "cryptobenthische" vissen — dit zijn de verlegen, kleine bewoners die zich verstoppen in de kieren en spleten van de zeebodem, en vaak onopgemerkt blijven door vluchtige waarnemers. Omdat deze vissen zo kieskeurig zijn over hun specifieke "appartementen" (het type rots of zand waarin ze leven) en zeer gevoelig zijn voor veranderingen in hun omgeving, fungeren ze als levende mood rings voor de oceaan. Als de buurt verandert, veranderen de vissen ook mee. Dit maakt hen ongelooflijk nuttig voor wetenschappers die proberen te achterhalen of een kustgebied gezond is of in de problemen zit, vergelijkbaar met hoe een kanarie in een kolenmijn mijnwerkers waarschuwt voor gevaar. Het begrijpen van wie waar leeft, helpt ons om het verborgen leven van de zee in kaart te brengen en het delicate evenwicht van deze onderwatergemeenschappen te beschermen.

Laten we nu duiken in een nieuwe studie die besloot om een nauwere blik te werpen op deze verborgen vissen in de Middellandse Zee, specifiek in twee baaien in Turkije: de Sarosbaai en de Gökova-baai. De onderzoekers traden op als onderwaterdetectives, waarbij ze tijdens de zomer- en herfstmaanden van 2022 tot 2024 tijdsgebonden paden aflegden tussen 0 en 40 meter diep (dat is ongeveer de hoogte van een gebouw van 13 verdiepingen). Ze waren op zoek naar de "wie is wie" van de vissenwereld, waarbij ze zich concentreerden op vier belangrijke families van kleine, bodembewonende vissen: Gobiidae, Blenniidae, Tripterygiidae en Gobiesocidae. In totaal zagen ze 38 verschillende soorten. De meest voorkomende "bewoners" die ze in beide baaien vonden, waren twee specifieke soorten grondel: Gobius geniporus en Gobius vittatus.

De grote vraag was: wat bepaalt welke vis waar leeft? De studie concludeerde dat de visgemeenschap is georganiseerd als een goed geplande stad, maar dan met een twist. De lay-out wordt gevormd door twee hoofdzaken: het type habitat (de "wijk" gedefinieerd door het EUNIS-classificatiesysteem) en de diepte (hoe diep je gaat). Diepte bleek echter de sterkere baas te zijn. Het is alsof de diepte van het water de belangrijkste bestemmingsplannenwet is die bepaalt wie er kan wonen, meer nog dan het specifieke type rots of zand. Interessant genoeg toonde de studie aan dat het aantal verschillende vissoorten (rijkdom) en hoe gelijkmatig ze verspreid waren, niet veel veranderde tussen verschillende habitats of dieptes. In plaats daarvan werd de "vibe" van elke buurt gedefinieerd door welke specifieke soorten er waren en hoeveel er van waren, in plaats van alleen maar de totale telling van de vissen.

De onderzoekers probeerden ook "indicatorsoorten" te vinden — specifieke vissen die fungeren als een handtekening voor een bepaald habitat, vergelijkbaar met hoe een specifieke vogel je kan vertellen dat je in een dennenbos bent. Ze identificeerden 13 potentiële kandidaten, maar hier zit de crux: de indicatoren waren specifiek voor elke baai. Een habitatgroep in de Sarosbaai kan worden gesignaleerd door één set vissen, terwijl exact hetzelfde type habitat in de Gökova-baai wordt gesignaleerd door een totaal andere set vissen. Het is also': net zoals twee verschillende steden verschillende "beroemde gerechten" kunnen hebben die hetzelfde type buurt vertegenwoordigen.

Wat betreft waar de vissen het meest talrijk waren, varieerden de resultaten per locatie. In de Gökova-baai kwamen de vissen het minst voor op kaal, zacht zand en het meest in de complexe, rotsachtige "coralligene" habitats. In de Sarosbaai werden de rijkste gemeenschappen gevonden in de rotsachtige "infralittorale" zones. Ten slotte controleerde de studie of het hebben van een Maritiem Beschermd Gebied (MPA) — een zone waar vissen beperkt is — de viscompositie veranderde. Verrassend genoeg stelde het artikel vast dat de viscompositie niet verschilde tussen de beschermde en onbeschermde gebieden. De vissen leken in deze specifieke studie geen rekening te houden met de juridische grenzen; ze volgden simpelweg de regels van hun habitat en diepte.