Composition follows habitat and depth in cryptobenthic fish assemblages: indicator value for Mediterranean coastal habitats

Imagine o fundo do oceano não como um palco plano e vazio, mas como uma cidade movimentada e de múltiplas camadas, com bairros distintos. Alguns distritos são rochosos e escarpados, outros são macios e arenosos, e alguns são cobertos por antigas e coloridas estruturas de coral. Assim como as pessoas em uma cidade, as pequenas criaturas que vivem lá têm preferências fortes sobre onde passar o tempo. No mundo da biologia marinha, os cientistas estudam peixes "criptobênticos" — estes são os residentes tímidos e pequenos que se escondem nas fendas e fissuras do leito marinho, muitas vezes passando despercebidos por observadores casuais. Como esses peixes são muito exigentes quanto aos seus "apartamentos" específicos (o tipo de rocha ou areia onde vivem) e são muito sensíveis a mudanças em seu ambiente, eles atuam como anéis de humor vivos para o oceano. Se o bairro muda, os peixes mudam também. Isso os torna incrivelmente úteis para cientistas que tentam descobrir se uma área costeira está saudável ou em apuros, tal como um canário em uma mina de carvão que avisa os mineiros sobre o perigo. Compreender quem vive onde ajuda a mapear a vida oculta do mar e a proteger o delicado equilíbrio dessas comunidades subaquáticas.

Agora, vamos mergulhar em um novo estudo que decidiu dar uma olhada mais de perto nesses peixes ocultos no Mar Mediterrâneo, especificamente em duas baías na Turquia: a Baía de Saros e a Baía de Gökova. Os pesquisadores atuaram como detetives subaquáticos, nadando ao longo de trajetos cronometrados entre 0 e 40 metros de profundidade (isso é cerca de a altura de um edifício de 13 andares) durante os meses de verão e outono de 2022 a 2024. Eles estavam procurando pelo "quem é quem" do mundo dos peixes, focando em quatro famílias principais de pequenos peixes de fundo: Gobiidae, Blenniidae, Tripterygiidae e Gobiesocidae. No total, eles avistaram 38 espécies diferentes. Os "residentes" mais comuns que encontraram em ambas as baías foram dois tipos específicos de gobies: Gobius geniporus e Gobius vittatus.

A grande questão era: o que determina quais peixes vivem onde? O estudo descobriu que a comunidade de peixes é organizada como uma cidade bem planejada, mas com um toque especial. O layout é moldado por duas coisas principais: o tipo de habitat (o "bairro" definido pelo sistema de classificação EUNIS) e a profundidade (o quão fundo você desce). No entanto, a profundidade acabou sendo o chefe mais forte. É como se a profundidade da água fosse a principal lei de zoneamento que decide quem pode viver ali, mais do que o tipo específico de rocha ou areia. Curiosamente, o estudo descobriu que o número de diferentes espécies de peixes (riqueza) e o quão uniformemente eles estavam espalhados não mudaram muito entre diferentes habitats ou profundidades. Em vez disso, a "vibe" de cada bairro era definida por quais espécies específicas estavam lá e quantos deles havia, em vez de apenas a contagem total de peixes.

Os pesquisadores também tentaram encontrar "espécies indicadoras" — peixes específicos que atuam como uma assinatura para um determinado habitat, semelhante a como um pássaro específico pode indicar que você está em uma floresta de pinheiros. Eles identificaram 13 candidatos potenciais, mas aqui está o detalhe: os indicadores eram específicos para cada baía. Um grupo de habitat em Saros Bay poderia ser sinalizado por um conjunto de peixes, enquanto o exato mesmo tipo de habitat em Gökova Bay era sinalizado por um conjunto completamente diferente. É como se duas cidades diferentes pudessem ter "comidas famosas" diferentes que representam o mesmo tipo de bairro.

Quando se tratou de onde os peixes eram mais abundantes, os resultados variaram conforme a localização. Em Gökova Bay, os peixes eram menos comuns em areia macia e nua e mais comuns nos habitats "coroliginosos" complexos e rochosos. Em Saros Bay, as comunidades mais ricas foram encontradas nas zonas "infralitorais" rochosas. Finalmente, o estudo verificou se ter uma Área Marinha Protegida (AMP) — uma zona onde a pesca é restrita — mudava a mistura de peixes. Surpreendentemente, o artigo descobriu que a composição de peixes não diferiu entre as áreas protegidas e não protegidas. Os peixes não pareceram se importar com as fronteiras legais neste estudo específico; eles estavam apenas seguindo as regras de seu habitat e profundidade.