One Stop Shop Model of Hepatitis B Virus Case Management and Hepatitis C Virus Elimination among Men who have sex with men and Transgender Individuals in Lahore Punjab and Larkana Sindh, Pakistan

In Pakistan, una parte significativa della popolazione vive con l'epatite virale, un gruppo di infezioni che attaccano il fegato. Due tipi principali, l'Epatite B e l'Epatite C, possono causare danni a lungo termine, portando a gravi malattie o insufficienza epatica se non trattati. Sebbene questi virus siano noti per diffondersi attraverso il sangue e i fluidi corporei, spesso passano inosservati in gruppi specifici di persone che affrontano barriere nell'accesso alle cure mediche standard. Questi gruppi, noti come popolazioni chiave, includono uomini che hanno rapporti sessuali con uomini e persone transgender. In molti luoghi, queste comunità evitano gli ospedali a causa della paura della discriminazione o della mancanza di comprensione da parte del personale medico. Di conseguenza, potrebbero non sapere di essere infetti finché non è troppo tardi. Per raggiungere queste persone, gli operatori sanitari spesso si affidano a organizzazioni comunitarie che si sono guadagnate la fiducia di questi gruppi. La sfida è stata come portare l'analisi avanzata e il trattamento direttamente a loro senza costringerli a navigare in un sistema ospedaliero complesso e spesso ostile.

Un team di ricercatori ha deciso di risolvere questo problema in due città del Pakistan, Lahore e Larkana, creando un approccio snello per individuare e trattare queste infezioni. Hanno lavorato con gruppi comunitari locali per portare i test direttamente agli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini e alle persone transgender. L'obiettivo era vedere quanto fossero comuni queste infezioni epatiche in queste popolazioni e testare un nuovo modo di erogare l'assistenza che combinasse screening, diagnosi e trattamento in una singola visita. Questo metodo, chiamato "one-stop shop" (punto unico di accesso), mirava a eliminare le lunghe attese e i molteplici viaggi che solitamente causano l'abbandono delle cure. Utilizzando macchine per test rapidi che potevano fornire i risultati lo stesso giorno, il team sperava di mantenere le persone impegnate dal momento dello screening fino alla guarigione.

Lo studio ha coinvolto più di duemila partecipanti reclutati attraverso organizzazioni comunitarie di fiducia. I ricercatori hanno inizialmente utilizzato test rapidi tramite puntura del dito per controllare i segni di Epatite B ed Epatica C. Se una persona risultava positiva a questi screening iniziali, veniva sottoposta immediatamente a un test molecolare più preciso per confermare la diagnosi. Per questa conferma, il personale addestrato raccoglieva campioni di sangue dai partecipanti e li trasportava nei laboratori di Lahore e Larkana dove si trovavano le macchine GeneXpert. I campioni venivano testati e i referti venivano emessi lo stesso giorno e consegnati nuovamente alle organizzazioni comunitarie. Una volta confermata la positività all'HCV RNA, i pazienti venivano chiamati presso la struttura per ritirare i medicinali e sottoporsi ad ulteriori esami del sangue, come l'emocromo completo e il test AST, per calcolare un punteggio APRI e determinare la durata appropriata del trattamento. Per l'Epatite C, il trattamento consisteva nel assumere farmaci per alcuni mesi per eliminare il virus. Per l'Epatite B, che spesso richiede un monitoraggio a vita, il team ha collegato i pazienti con strutture sanitarie pubbliche vicine per l'assistenza continua.

I risultati hanno rivelato che queste infezioni erano effettivamente presenti nelle comunità studiate, ma i tassi differivano tra i due gruppi. Tra gli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini, quasi il cinque per cento è risultato affetto da Epatite B, mentre più del tredici per cento presentava evidenza di Epatite C. Al contrario, i partecipanti transgender mostravano tassi inferiori, con circa l'uno per cento positivo all'Epatite B e circa il quattro per cento all'Epatite C. I ricercatori hanno scoperto che il modello "one-stop" funzionava bene per far accedere le persone alle cure. La maggior parte delle persone diagnosticate con l'Epatite C ha iniziato il trattamento e la stragrande maggioranza di coloro che hanno completato l'intero ciclo di terapia è stata guarita con successo, il che significa che il virus è stato eliminato dal corpo.

Tuttavia, lo studio ha anche evidenziato una sfida persistente. Mentre il sistema funzionava regolarmente per gli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini, le persone transgender affrontavano tassi più elevati di abbandono prima di terminare il trattamento. I ricercatori hanno osservato che questo divario era dovuto in parte alle difficoltà nel tracciare i pazienti all'interno del sistema sanitario nazionale. In una delle province, le cartelle cliniche elettroniche utilizzate per monitorare l'andamento del trattamento dipendevano da carte d'identità nazionali che molti individui transgender non possedevano o non potevano utilizzare efficacemente nel sistema. Questo ostacolo amministrativo rendeva più difficile garantire il loro ritorno per le visite di controllo. Inoltre, lo studio ha rilevato che le persone transgender avevano tassi di guarigione inferiori rispetto agli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini, nonostante iniziassero il trattamento a tassi simili.

I ricercatori hanno concluso che portare i test e il trattamento direttamente nella comunità attraverso organizzazioni di fiducia è un modo praticabile ed efficace per combattere l'epatite virale tra questi gruppi difficili da raggiungere. Il successo del modello di test e trattamento nello stesso giorno suggerisce che può essere esteso per aiutare più persone. Eppure, i risultati hanno chiarito che le sole soluzioni tecniche non sono sufficienti. Per eliminare davvero la malattia, il sistema sanitario deve adattarsi per includere le persone transgender, garantendo che possano essere registrate e tracciate proprio come qualsiasi altro paziente. Combinando la fiducia della comunità con la diagnostica rapida moderna e correggendo le lacune amministrative che lasciano indietro le persone, il Pakistan può avvicinarsi al suo obiettivo di eradicare queste infezioni epatiche.