One Stop Shop Model of Hepatitis B Virus Case Management and Hepatitis C Virus Elimination among Men who have sex with men and Transgender Individuals in Lahore Punjab and Larkana Sindh, Pakistan

En Pakistán, una parte significativa de la población vive con hepatitis viral, un grupo de infecciones que atacan el hígado. Dos tipos principales, la Hepatitis B y la Hepatitis C, pueden causar daños a largo plazo, provocando enfermedades graves o insuficiencia hepática si no se tratan. Aunque se sabe que estos virus se transmiten a través de la sangre y los fluidos corporales, a menudo pasan desapercibidos en grupos específicos de personas que enfrentan barreras para acceder a la atención médica estándar. Estos grupos, conocidos como poblaciones clave, incluyen a hombres que tienen sexo con hombres y personas transgénero. En muchos lugares, estas comunidades evitan los hospitales debido al temor a la discriminación o a la falta de comprensión por parte del personal médico. En consecuencia, es posible que no sepan que están infectados hasta que sea demasiado tarde. Para llegar a estas personas, los trabajadores de la salud suelen recurrir a organizaciones comunitarias que se han ganado la confianza de estos grupos. El desafío ha sido cómo llevar las pruebas avanzadas y el tratamiento directamente a ellos sin obligarlos a navegar por un sistema hospitalario complejo y, a menudo, poco acogedor.

Un equipo de investigadores se propuso resolver este problema en dos ciudades de Pakistán, Lahore y Larkana, creando un enfoque simplificado para encontrar y tratar estas infecciones. Trabajaron con grupos comunitarios locales para llevar las pruebas directamente a hombres que tienen sexo con hombres y personas transgénero. El objetivo era ver qué tan comunes eran estas infecciones hepáticas en estas poblaciones y probar una nueva forma de brindar atención que combinara el cribado, el diagnóstico y el tratamiento en una sola visita. Este método, llamado "tienda de un solo paso" (one-stop shop), pretendía eliminar las largas esperas y las múltiples visitas que habitualmente causan que las personas abandonen el tratamiento. Al utilizar máquinas de prueba rápida que podían ofrecer resultados el mismo día, el equipo esperaba mantener a las personas comprometidas desde el momento en que fueron examinadas hasta que fueron curadas.

El estudio involucró a más de dos mil participantes reclutados a través de organizaciones comunitarias de confianza. Los investigadores utilizaron primero pruebas rápidas de punción digital para detectar signos de Hepatitis B y Hepatitis C. Si una persona daba positivo en estos cribados iniciales, se sometía inmediatamente a una prueba molecular más precisa para confirmar el diagnóstico. Para esta confirmación, personal capacitado recolectó muestras de sangre de los participantes y las transportó a laboratorios en Lahore y Larkana donde se encontraban las máquinas GeneXpert. Las muestras fueron analizadas y los informes se emitieron el mismo día y se entregaron de vuelta a las organizaciones comunitarias. Una vez confirmada la positividad de HCV RNA, se llamaba a los pacientes a la instalación para recoger sus medicamentos y someterse a pruebas de sangre adicionales, como un Hemograma Completo y una prueba de AST, para calcular un índice APRI y determinar la duración adecuada del tratamiento. Para la Hepatitis C, el tratamiento consistió en tomar medicación durante unos meses para eliminar el virus. Para la Hepatitis B, que a menudo requiere un seguimiento de por vida, el equipo conectó a los pacientes con centros de salud pública cercanos para recibir atención continua.

Los resultados revelaron que estas infecciones estaban, de hecho, presentes en las comunidades estudiadas, pero las tasas diferían entre los dos grupos. Entre los hombres que tienen sexo con hombres, casi el cinco por ciento resultó tener Hepatitis B, y más del trece por ciento presentaba evidencia de Hepatitis C. En contraste, los participantes transgénero mostraron tasas más bajas, con aproximadamente un uno por ciento positivo para Hepatitis B y cerca de un cuatro por ciento para Hepatitis C. Los investigadores encontraron que el modelo de "un solo paso" funcionó bien para integrar a las personas en la atención médica. La mayoría de las personas diagnosticadas con Hepatitis C iniciaron su tratamiento, y la gran mayoría de aquellos que completaron el curso completo de medicación fueron curados con éxito, lo que significa que el virus fue eliminado de sus cuerpos.

Sin embargo, el estudio también resaltó un desafío persistente. Mientras que el sistema funcionó sin problemas para los hombres que tienen sexo con hombres, las personas transgénero enfrentaron tasas más altas de abandono antes de terminar su tratamiento. Los investigadores señalaron que esta brecha se debió en parte a las dificultades para rastrear a los pacientes dentro del sistema de salud nacional. En una de las provincias, los registros médicos electrónicos utilizados para monitorear el progreso del tratamiento dependían de tarjetas de identidad nacionales que muchos individuos transgénero no poseían o no podían utilizar eficazmente en el sistema. Este obstáculo administrativo dificultó asegurar que regresaran para sus visitas de seguimiento. Además, el estudio encontró que las personas transgénero tenían tasas de curación más bajas en comparación con los hombres que tienen sexo con hombres, a pesar de que iniciaron el tratamiento en tasas similares.

Los investigadores concluyeron que llevar las pruebas y el tratamiento directamente a la comunidad a través de organizaciones de confianza es una forma viable y efectiva de combatir la hepatitis viral entre estos grupos de difícil acceso. El éxito del modelo de prueba y tratamiento el mismo día sugiere que puede escalarse para ayudar a más personas. No obstante, los hallazgos dejaron claro que las soluciones técnicas por sí solas no son suficientes. Para eliminar verdaderamente la enfermedad, el sistema de salud debe adaptarse para incluir a las personas transgénero, asegurando que puedan ser registradas y rastreadas al igual que cualquier otro paciente. Al combinar la confianza comunitaria con diagnósticos modernos y rápidos, junto con la reparación de las brechas administrativas que dejan a las personas atrás, Pakistán puede acercarse a su objetivo de erradicar estas infecciones hepáticas.