One Stop Shop Model of Hepatitis B Virus Case Management and Hepatitis C Virus Elimination among Men who have sex with men and Transgender Individuals in Lahore Punjab and Larkana Sindh, Pakistan

In Pakistan leeft een aanzienlijk deel van de bevolking met virale hepatitis, een groep infecties die de lever aanvallen. Twee hoofdvormen, Hepatitis B en Hepatitis C, kunnen langdurige schade veroorzaken, wat leidt tot ernstige ziekte of leverfalen als ze onbehandeld blijven. Hoewel deze virussen bekend staan om hun verspreiding via bloed en lichaamsvloeistoffen, blijven ze vaak onopgemerkt bij specifieke groepen mensen die barrières ervaren voor de standaard medische zorg. Deze groepen, bekend als sleutelpopulaties, omvatten mannen die seks hebben met mannen en transgender personen. In veel gebieden vermijden deze gemeenschappen ziekenhuizen uit angst voor discriminatie of een gebrek aan begrip van het medisch personeel. Als gevolg hiervan weten zij mogelijk pas dat ze geïnfecteerd zijn als het te laat is. Om deze mensen te bereiken, vertrouwen gezondheidswerkers vaak op gemeenschapsorganisaties die het vertrouwen van deze groepen hebben verdiend. De uitdaging is geweest hoe men deze geavanceerde tests en behandelingen rechtstreeks naar hen kon brengen zonder hen te dwingen door een complex en vaak onwelkom ziekenhuisstelsel te navigeren.

Een team van onderzoekers zette zich in om dit probleem op te lossen in twee steden in Pakistan, Lahore en Larkana, door een gestroomlijnde aanpak te creëren voor het opsporen en behandelen van deze infecties. Ze werkten samen met lokale gemeenschapsgroepen om testen rechtstreeks naar mannen die seks hebben met mannen en transgender personen te brengen. Het doel was om te zien hoe algemeen deze leverinfecties in deze populaties voorkwamen en om een nieuwe manier van zorg te testen die screening, diagnose en behandeling combineerde in één enkel bezoek. Deze methode, een "one-stop shop" genoemd, had tot doel de lange wachttijden en meerdere bezoeken te elimineren die er normaal gesproken voor zorgen dat mensen voortijdig uit de zorg stappen. Door gebruik te maken van snelle testmachines die uitslagen op dezelfde dag konden geven, hoopte het team mensen betrokken te houden vanaf het moment dat ze werden gescreend tot het moment dat ze genezen waren.

De studie omvatte meer dan tweeduizend deelnemers die werden geworven via vertrouwde gemeenschapsorganisaties. De onderzoekers gebruikten eerst snelle vingerpriktests om tekenen van Hepatitis B en Hepatitis C te controleren. Als iemand positief testte op deze initiële screenings, onderging diegene onmiddellijk een nauwkeurigere moleculaire test om de diagnose te bevestigen. Voor deze bevestiging namen getrainde medewerkers bloedmonsters af en transporteerden deze naar laboratoria in Lahore en Larkana waar GeneXpert-machines aanwezig waren. De monsters werden getest en de rapporten werden op dezelfde dag uitgegeven en teruggebracht naar de gemeenschapsorganisaties. Zodra patiënten als HCV RNA-positief werden bevestigd, werden zij opgeroepen naar de faciliteit om hun medicijnen op te halen en extra bloedonderzoeken te ondergaan, zoals een volledig bloedbeeld en AST-testen, om een APRI-score te berekenen en de passende behandelduur te bepalen. Voor Hepatitis C bestond de behandeling uit het slikken van medicatie gedurende enkele maanden om het virus te klaren. Voor Hepatitis B, wat vaak levenslange monitoring vereist, verbond het team de patiënten met nabijgelegen publieke gezondheidsinstellingen voor voortgezette zorg.

De resultaten toonden aan dat deze infecties inder weinig aanwezig waren in de bestudeerde gemeenschappen, maar dat de percentages verschilden tussen de twee groepen. Onder de mannen die seks hebben met mannen bleek bijna vijf procent Hepatitis B te hebben en meer dan dertien procent bewijs van Hepatitis C. In tegenstelling hiertoe vertoonden de transgender deelnemers lagere percentages, waarbij ongeveer één procent positief testte op Hepatitis B en ongeveer vier procent voor Hepatitis C. De onderzoekers ontdekten dat het "one-stop"-model goed werkte om mensen in de zorg te krijgen. De meeste mensen die een diagnose kregen voor Hepatitis C startten hun behandeling, en de overgrote meerderheid van degenen die de volledige kuur met medicatie voltooiden, was succesvol genezen, wat betekende dat het virus uit hun lichaam was verdwenen.

De studie benadrukte echter ook een hardnekkige uitdaging. Terwijl het systeem soepel verliep voor mannen die seks hebben met mannen, kamden transgender personen met hogere uitvalpercentages voordat zij hun behandeling hadden voltooid. De onderzoekers merkten op dat deze kloof deels te wijten was aan moeilijkheden bij het volgen van patiënten binnen het nationale gezondheidssysteem. In één van de provincies vertrouwden de elektronische medische dossiers die de voortgang van de behandeling monitoren op nationale identiteitskaarten die veel transgender personen niet bezaten of niet effectief in het systeem konden gebruiken. Deze administratieve hindernis maakte het moeilijker om te garanderen dat zij terugkwamen voor vervolgafspraken. Daarnaast vond de studie dat transgender personen lagere genezingspercentages hadden vergeleken met mannen die seks hebben met mannen, zelfs wanneer zij de behandeling met vergelijkbare percentages startten.

De onderzoekers concludeerden dat het direct naar de gemeenschap brengen van testen en behandeling via vertrouwde organisaties een levensvatbare en effectieve manier is om de strijd tegen virale hepatitis onder deze moeilijk bereikbare groepen te voeren. Het succes van het model met dezelfde-dag-testen en behandeling suggereert dat dit kan worden opgeschaald om meer mensen te helpen. Toch maakten de bevindingen ook duidelijk dat technische oplossingen alleen niet voldoende zijn. Om de ziekte werkelijk te elimineren, moet het gezondheidssysteem zich aanpassen om transgender personen te includeren, zodat zij geregistreerd en gevolgd kunnen worden net als elke andere patiënt. Door gemeenschappelijk vertrouwen te combineren met moderne, snelle diagnostiek en het repareren van de administratieve hiaten die mensen achterlaten, kan Pakistan dichter bij zijn doel komen om deze leverinfecties uit te roeien.