Why caught in the cycle of victimization? The role of heightened irritability and diminished social support

Ogni bambino porta con sé il peso invisibile delle sue prime relazioni. Quando un bambino cresce in una casa dove viene ferito, ignorato o spaventato, quelle esperienze non svaniscono semplicemente quando entra in classe. Al contrario, esse spesso stabiliscono un modello che segue il bambino nelle sue amicizie e nella sua vita scolastica. Questo modello è noto come il ciclo della vittimizzazione. Esso descrive una dolorosa realtà in cui i bambini che subiscono abusi o trascuratezze in casa hanno maggiori probabilità di essere bullizzati dai loro coetanei in seguito. Sebbene gli scienziati sappiano da tempo che queste due forme di sofferenza sono collegate, le ragioni specifiche per cui ciò accade sono rimaste in parte poco chiare. Il comportamento del bambino cambia? Perdono le persone che potrebbero aiutarli? E questo si manifesta in modo diverso per i ragazzi e per le ragazze? Comprendere questi dettagli è fondamentale perché sposta la conversazione dal colpevolizzare la vittima verso la ricerca dei meccanismi specifici che possono interrompere il ciclo.

Un team di ricercatori in Cina si è dato il compito di mappare questo percorso con precisione. Ha seguito un ampio gruppo di 2.741 adolescenti, per lo più tredicenni, per un periodo di due anni. Lo studio è stato progettato per osservare tre cose distinte: le dure esperienze vissute da questi bambini prima dei dodici anni, il loro stato emotivo nel mezzo dello studio e il bullismo subito alla fine. I ricercatori erano particolarmente interessati a due tipi specifici di bullismo: il bullismo fisico, che comporta colpi o spinte, e il bullismo relazionale, che consiste nel diffondere voci, ignorare qualcuno o danneggiare le amicizie. Hanno anche misurato due potenziali ponti tra il passato e il presente: il livello di supporto che gli adolescenti sentivano da parte di insegnanti e amici, e un tratto emotivo specifico chiamato irritabilità, ovvero la tendenza a arrabbiarsi facilmente e ad avere un temperamento suscettibile.

Lo studio è iniziato chiedendo agli studenti di guardare indietro alla propria infanzia e riferire eventuali esperienze di abuso fisico o emotivo o di trascuratezza. Sei mesi dopo, i ricercatori hanno effettuato un nuovo controllo per misurare quanto facilmente gli studenti si arrabbiassero e quanto supporto sentissero dalla famiglia, dagli amici e dagli insegnanti. Infine, nove mesi dopo, gli studenti hanno riferito quanto spesso fossero stati oggetto di bullismo. Tracciando questi cambiamenti nel tempo, i ricercatori hanno potuto vedere non solo che i problemi erano collegati, ma come uno portasse all'altro. Hanno scoperto che per i ragazzi la storia di essere stati maltrattati in casa prediceva direttamente che sarebbero stati bullizzati a scuola, che si trattasse di bullismo fisico o sociale. Per le ragazze, la connessione non era così diretta; al contrario, il percorso verso il bullismo era spiegato quasi interamente da ciò che accadeva nel mezzo.

La scoperta più significativa è stata come funziona effettivamente il ciclo. I ricercamenti hanno scoperto che il maltrattamento infantile non rende solo un bambino un bersaglio; esso priva attivamente le reti di sicurezza che lo proteggono. I bambini che erano stati abusati o trascurati hanno scoperto che i loro rapporti con insegnanti e amici diventavano più deboli. Si sentivano meno supportati. Questa perdita di supporto è stata una ragione principale per cui finivano per essere bullizzati. Quando un insegnante sembra distante o un gruppo di amici diventa freddo, un bambino diventa più visibile e vulnerabile ai bulli. Questo è stato vero sia per i ragazzi che per le ragazze riguardo agli insegnanti, ma per i ragazzi, un calo specifico del supporto da parte dei coetanei è stato un fattore chiave che ha portato al bullismo relazionale.

Un altro pezzo fondamentale del puzzle era lo stato emotivo del bambino. Lo studio ha mostrato che i traumi precoci rendono i bambini più irritabili. Hanno una soglia dell'ira più bassa e sono più propensi a scattare. Questa irritabilità agisce come una lama a doppio taglio. Primo, rende il bambino più propenso a essere preso di mira perché le sue reazioni possono essere imprevedibili o aggressive, il che invita al conflitto. Secondo, e forse più importante, questa irritabilità allontana proprio le persone che potrebbero aiutarlo. Un bambino che è costantemente arrabbiato o che ha scoppi d'ira trova più difficile mantenere le amicizie o ricevere aiuto dagli insegnanti. I ricercatori hanno trovato una reazione a catena: il maltrattamento porta all'irritabilità, che porta alla perdita di supporto sociale, che infine porta al bullismo. Questa catena è stata una spiegazione potente del perché il ciclo continui.

Lo studio ha anche evidenziato come i ragazzi e le ragazze percorrano questo cammino in modo diverso. Per i ragazzi, il legame tra un'infanzia difficile e l'essere bullizzati era forte e diretto, suggerendo che le cicatrici del trauma precoce li colpiscano con forza immediata nelle loro interazioni sociali. Per le ragazze, il percorso era più indiretto; il trauma agiva cambiando le loro emozioni e le loro relazioni, che poi le rendevano vulnerabili. Questa distinzione è importante perché suggerisce che una singola soluzione non funzionerà per tutti. I ricercatori hanno notato che, nella cultura in cui si è svolto questo studio, mostrare irritabilità è spesso visto come un segno di scarso autocontrollo, il che può portare al rifiuto sociale. Questo contesto culturale ha probabilmente amplificato l'effetto dell'irritabilità sulla perdita di supporto.

In definitiva, la ricerca dipinge l'immagine chiara di un sistema in movimento. Mostra che il bullismo non è solo un evento casuale che accade ad alcuni bambini, ma è spesso il risultato di una specifica sequenza di eventi che partono dalla casa. Il ciclo è alimentato da una combinazione di lotte interne con la rabbia e perdite esterne di supporto da parte degli adulti e dei coetanei che li circondano. I risultati suggeriscono che, per rompere questo ciclo, gli interventi devono essere mirati. Aiutare un bambino a gestire la propria rabbia è importante, ma non è sufficiente da solo. Allo stesso modo, è vitale ricostruire la rete di supporto intorno a loro, assicurando che insegnanti e amici siano attivamente impegnati e rispondenti. Affrontando sia la tempesta interna dell'irritabilità che l'erosione esterna del supporto, può essere possibile fermare l'impulso della vittimizzazione prima che prenda piede.