Why caught in the cycle of victimization? The role of heightened irritability and diminished social support

Cada niño carga con el peso invisible de sus primeras relaciones. Cuando un niño crece en un hogar donde es lastimado, ignorado o asustado, esas experiencias no simplemente se desvanecen cuando entra al aula. En cambio, a menudo establecen un patrón que sigue al niño en sus amistades y su vida escolar. Este patrón se conoce como el ciclo de victimización. Describe una realidad dolorosa donde los niños que sufren abuso o negligencia en el hogar tienen más probabilidades de ser víctimas de acoso (bullying) por parte de sus compañeros más adelante. Aunque los científicos han sabido durante mucho tiempo que estas dos formas de sufrimiento están vinculadas, las razones específicas de por qué esto sucede han permanecido algo poco claras. ¿Cambia el propio comportamiento del niño? ¿Pierden las personas que podrían ayudarlos? ¿Y se desarrolla esto de manera diferente para niños y niñas? Comprender estos detalles es crucial porque desplaza la conversación de culpar a la víctima hacia encontrar las palancas específicas que pueden detener el ciclo.

Un equipo de investigadores en China se propuso mapear este viaje con precisión. Siguieron a un gran grupo de 2,741 adolescentes, la mayoría de trece años, durante un período de dos años. El estudio fue diseñado para observar tres cosas distintas: las experiencias duras que estos niños tuvieron antes de los doce años, su estado emocional en la mitad del estudio y el acoso que enfrentaron al final. Los investigadores estaban particularmente interesados en dos tipos específicos de acoso: el acoso físico, que implica golpear o empujar, y el acoso relacional, que implica difundir rumores, ignorar a alguien o dañar amistades. También midieron dos posibles puentes entre el pasado y el presente: el nivel de apoyo que los adolescentes sentían de sus profesores y amigos, y un rasgo emocional específico llamado irritabilidad, que es la tendencia a enojarse fácilmente y tener un temperamento explosivo.

El estudio comenzó pidiendo a los estudiantes que miraran hacia atrás en sus infancias e informaran sobre cualquier experiencia de abuso físico o emocional o negligencia. Seis meses después, los investigadores volvieron a contactarlos para medir qué tan fácilmente se enojaban los estudiantes y cuánto apoyo sentían de su familia, amigos y profesores. Finalmente, nueve meses después de eso, los estudiantes informaron sobre la frecuencia con la que habían sido acosados. Al rastrear estos cambios a lo largo del tiempo, los investigadores pudieron ver no solo que los problemas estaban conectados, sino cómo uno conducía al siguiente. Encontraron que, para los niños, el historial de haber sido maltratados en casa predecía directamente que serían acosados en la escuela, ya fuera ese acoso físico o social. Para las niñas, la conexión no era tan directa; en cambio, el camino hacia el acoso era explicado casi por completo por lo que sucedió en el intervalo.

El descubrimiento más significativo fue cómo funciona realmente el ciclo. Los investigadores descubrieron que el maltrato infantil no solo convierte a un niño en un blanco, sino que despoja activamente las redes de seguridad que los protegen. Los niños que habían sido abusados o descuidados encontraron que sus relaciones con profesores y amigos se debilitaban. Se sentían menos apoyados. Esta pérdida de apoyo fue una razón importante por la cual terminaron siendo acosados. Cuando un profesor parece distante o un grupo de amigos se vuelve frío, un niño se vuelve más visible y vulnerable ante los acosadores. Esto fue cierto tanto para niños como para niñas respecto a los profesores, pero para los niños, una disminución específica en el apoyo de sus pares fue un factor clave que condujo al acoso relacional.

Otra pieza crítica del rompecabezas era el propio estado emocional del niño. El estudio mostró que el trauma temprano hace que los niños sean más irritables. Tienen un umbral de ira más bajo y son más propensos a estallar. Esta irritabilidad actúa como una espada de doble filo. Primero, hace que el niño sea más propenso a ser blanco de ataques porque sus reacciones pueden ser impredecibles o agresivas, lo que invita al conflicto. Segundo, y quizás más importante, esta irritabilidad aleja a las mismas personas que podrían ayudarlos. Un niño que está constantemente enojado o tiene arrebatos encuentra más difícil mantener amistades o recibir ayuda de los profesores. Los investigadores encontraron una reacción en cadena: el maltrato conduce a la irritabilidad, la cual conduce a una pérdida de apoyo social, lo que finalmente conduce al acoso. Esta cadena fue una explicación poderosa de por qué el ciclo continúa.

El estudio también destacó que los niños y las niñas recorren este camino de manera diferente. Para los niños, el vínculo entre una infancia difícil y el acoso era fuerte y directo, sugiriendo que las cicatrices del trauma temprano los golpean con fuerza inmediata en sus interacciones sociales. Para las niñas, el camino era más indirecto; el trauma funcionaba cambiando sus emociones y sus relaciones, lo que luego las hacía vulnerables. Esta distinción es importante porque sugiere que una solución única no funcionará para todos. Los investigadores señalaron que, en la cultura donde se realizó este estudio, mostrar irritabilidad suele verse como una señal de falta de autocontrol, lo que puede conducir al rechazo social. Este contexto cultural probablemente amplificó el efecto de la irritabilidad en la pérdida de apoyo.

En última instancia, la investigación pinta un cuadro claro de un sistema en movimiento. Muestra que el acoso no es solo un evento aleatorio que le sucede a algunos niños, sino que a menudo es el resultado de una secuencia específica de eventos que comienzan en el hogar. El ciclo es alimentado por una combinación de luchas internas con la ira y pérdidas externas de apoyo de los adultos y pares que los rodean. Los hallazgos sugieren que para romper este ciclo, las intervenciones deben ser dirigidas. Ayudar a un niño a manejar su ira es importante, pero no es suficiente por sí solo. Igualmente vital es reconstruir la red de apoyo a su alrededor, asegurando que los profesores y amigos estén activamente comprometidos y respondan. Al abordar tanto la tormenta interna de la irritabilidad como la erosión externa del apoyo, puede ser posible detener el impulso de la victimización antes de que se apodere de ellos.