Why caught in the cycle of victimization? The role of heightened irritability and diminished social support

Elk kind draagt de onzichtbare last van hun vroegste relaties. Wanneer een kind opgroeit in een huis waar het pijn wordt gedaan, genegeerd of bang wordt gemaakt, vervagen die ervaringen niet simpelweg wanneer het kind de klas binnenstapt. In plaats daarvan vormen ze vaak een patroon dat het kind volgt in hun vriendschappen en het schoolleven. Dit patroon staat bekend als de cyclus van victimisatie. Het beschrijft een pijnlijke realiteit waarbij kinderen die thuis te maken hebben met misbruik of verwaarlozing, later vaker gepest worden door hun leeftijdsgenoten. Hoewel wetenschappers al lang weten dat deze twee vormen van lijden met elkaar verbonden zijn, zijn de specifieke redenen waarom dit gebeurt tot nu toe enigszins onduidelijk gebleven. Verandert het gedrag van het kind zelf? Verliezen zij de mensen die hen zouden kunnen helpen? En speelt dit zich anders af voor jongens en meisjes? Het begrijpen van deze details is cruciaal, omdat het het gesprek weg beweegt van het beschuldigen van het slachtoffer en naar het vinden van de specifieke hefbomen die de cyclus kunnen stoppen.

Een team onderzoekers in China zette zich scharpe doel om deze reis met precisie in kaart te brengen. Ze volgden een grote groep adolescenten, voornamelijk dertienjarigen, gedurende een periode van twee jaar. De studie was ontworpen om naar drie duidelijke zaken te kijken: de harde ervaringen die deze kinderen vóór twaalf jaar hadden, hun emotionele staat in het midden van de studie, en de pestincidenten waarmee zij aan het einde te maken kregen. De onderzoekers waren bijzonder geïnteresseerd in twee specifieke soorten pesten: fysiek pesten, wat het slaan of duwen omvat, en relationeel pesten, wat het verspreiden van geruchten, negeren van iemand of het beschadigen van vriendschappen omvat. Ze maten ook twee potentiële bruggen tussen het verleden en het heden: het niveau van steun dat de tieners voelden van hun leraren en vrienden, en een specifieke emotionele eigenschap genaamd prikkelbaarheid, oftewel de neiging om gemakkelijk boos te worden en een kort lontje te hebben.

De studie begon door de studenten te vragen terug te kijken op hun jeugd en te rapporteren over eventuele ervaringen met fysiek of emotioneel misbruik of verwaarlozing. Zes maanden later controleerden de onderzoekers opnieuw om te meten hoe gemakkelijk de studenten boos werden en hoeveel steun zij voelden van hun familie, vrienden en leraren. Uiteindelijk, negen maanden na die tijd, rapporteerden de studenten hoe vaak zij gepest waren. Door deze veranderingen door de tijd heen te volgen, konden de onderzoekers niet alleen zien dat de problemen met elkaar verbonden waren, maar ook hoe het ene tot het andere leidde. Ze ontdekten dat voor jongens de geschiedenis van mishandeling thuis direct voorspelde dat zij op school gepest zouden worden, of dat nu fysiek of sociaal pesten was. Voor meisjes was de connectie niet zo direct; in plaats daarvan werd de weg naar het gepest worden bijna volledig verklaard door wat er tussendoor gebeurde.

De meest significante ontdekking was hoe de cyclus daadwerkelijk werkt. De onderzoekers ontdekten dat jeugdmishandeling een kind niet alleen een doelwit maakt; het ontnemt het kind actief de vangnetten die hen beschermen. Kinderen die misbruikt of verwaarloosd waren, merkten dat hun relaties met leraren en vrienden zwakker werden. Zij voelden zich minder gesteund. Dit verlies van steun was een belangrijke reden waarom zij uiteindelijk gepest werden. Wanneer een leraar afstandelijk lijkt of een vriendengroep koud wordt, wordt een kind zichtbaarder en kwetsbaarder voor pestkoppen. Dit gold voor zowel jongens als meisjes met betrekking tot leraren, maar voor jongens was een specifieke afname van steun van leeftijdsgenoten een cruciale factor die leidde tot relationeel pesten.

Nog een cruciaal puzzelstukje was de eigen emotionele staat van het kind. De studie toonde aan dat vroeg trauma kinderen prikkelbaarder maakt. Ze hebben een lagere drempel voor woede en zijn eerder geneigd om uit te vallen. Deze prikkelbaarheid werkt als een tweesnijdend zwaard. Ten eerste maakt het het kind waarschijnlijker een doelwit te worden, omdat hun reacties onvoorspelbaar of agressief kunnen zijn, wat conflicten uitlokt. Ten tweede, en misschien nog belangrijker, duwt deze prikkelbaarheid de mensen die hen zouden kunnen helpen weg. Een kind dat constant boos is of wo outbursts heeft, vindt het moeilijker om vriendschappen te onderhouden of hulp te krijgen van leraren. De onderzoekers vonden een kettingreactie: mishandeling leidt tot prikkelbaarheid, wat leidt tot een verlies van sociale steun, wat uiteindelijk leidt tot het gepest worden. Deze keten was een krachtige verklaring voor waarom de cyclus voortduurt.

De studie benadrukte ook dat jongens en meisjes dit pad verschillend afleggen. Voor jongens was de link tussen een slechte jeugd en het gepest worden sterk en direct, wat suggereert dat de littekens van vroeg trauma hen met onmiddellijke kracht raken in hun sociale interacties. Voor meisjes was het pad indirecter; het trauma werkte door hun emoties en hun relaties te veranderen, wat hen vervolgens kwetsbaar maakte. Dit onderscheid is van belang omdat het suggereert dat één enkele oplossing niet voor iedereen zal werken. De onderzoekers merkten op dat in de cultuur waar deze studie plaatsvond, het tonen van prikkelbaarheid vaak wordt gezien als een teken van gebrek aan zelfbeheersing, wat kan leiden tot sociale afwijzing. Deze culturele context versterkte waarschijnlijk het effect van prikkelbaarheid op het verlies van steun.

Uiteindelijk schetst het onderzoek een duidelijk beeld van een systeem in beweging. Het laat zien dat pesten niet slechts een willekeurige gebeurtenis is die sommige kinderen overkomt, maar vaak het resultaat is van een specifieke opeenvolging van gebeurtenissen die begint in het thuisfront. De cyclus wordt gevoed door een combinatie van interne strijd met woede en externe verliezen van steun van de volwassenen en leeftijdsgenoten om hen heen. De bevindingen suggereren dat om deze cyclus te doorbreken, interventies gericht moeten zijn. Het helpen van een kind om met hun woede om te gaan is belangrijk, maar op zichzelf niet voldoende. Even essentieel is het herbouwen van het web van steun om hen heen, waarbij ervoor wordt gezorgd dat leraren en vrienden actief betrokken en responsief zijn. Door zowel de interne storm van prikkelbaarheid als de externe erosie van steun aan te pakken, kan het mogelijk zijn om de momentum van victimisatie te stoppen voordat deze voet aan de grond krijgt.