Why caught in the cycle of victimization? The role of heightened irritability and diminished social support

Chaque enfant porte le poids invisible de ses premières relations. Lorsqu'un enfant grandit dans un foyer où il est blessé, ignoré ou effrayé, ces expériences ne s'effacent pas simplement lorsqu'il entre en classe. Au contraire, elles instaurent souvent un schéma qui suit l'enfant dans ses amitiés et sa vie scolaire. Ce schéma est connu sous le nom de cycle de la victimisation. Il décrit une réalité douloureuse où les enfants qui souffrent de maltraitance ou de négligence à la maison sont plus susceptibles d'être victimes de harcèlement par leurs pairs plus tard. Bien que les scientifiques sachent depuis longtemps que ces deux formes de souffrance sont liées, les raisons spécifiques de ce phénomène sont restées quelque peu obscures. Est-ce le comportement de l'enfant qui change ? Perdent-ils les personnes qui pourraient les aider ? Et cela se joue-t-il différemment pour les garçons et les filles ? Comprendre ces détails est crucial car cela déplace la conversation de la culpabilisation de la victime vers la recherche des leviers spécifiques qui peuvent interrompre le cycle.

Une équipe de chercheurs en Chine s'est donné pour mission de cartographier ce parcours avec précision. Ils ont suivi un large groupe de 2 741 adolescents, principalement âgés de treize ans, sur une période de deux ans. L'étude a été conçue pour observer trois choses distinctes : les expériences difficiles que ces enfants ont vécues avant l'âge de douze ans, leur état émotionnel au milieu de l'étude, et le harcèlement subi à la fin. Les chercheurs s'intéressaient particulièrement à deux types spécifiques de harcèlement : le harcèlement physique, qui implique de frapper ou de pousser, et le harcèlement relationnel, qui consiste à répandre des rumeurs, ignorer quelqu'un ou endommager des amitiés. Ils ont également mesuré deux ponts potentiels entre le passé et le présent : le niveau de soutien que les adolescents ressentaient de la part de leurs enseignants et de leurs amis, ainsi qu'un trait émotionnel spécifique appelé l'irritabilité, qui est une tendance à s'énerver facilement et à avoir un tempérament impulsif.

L'étude a commencé en demandant aux élèves de revenir sur leur enfance et de signaler toute expérience de maltraitance physique ou émotionnelle ou de négligence. Six mois plus tard, les chercheurs ont effectué un nouveau contrôle pour mesurer la facilité avec laquelle les étudiants s'énervaient et le niveau de soutien qu'ils ressentaient de la part de leur famille, de leurs amis et de leurs enseignants. Enfin, neuf mois après cela, les élèves ont fait état de la fréquence à laquelle ils avaient été harcelés. En suivant ces changements au fil du temps, les chercheurs ont pu voir non seulement que les problèmes étaient connectés, mais aussi comment l'un menait au suivant. Ils ont découvert que pour les garçons, l'historique de maltraitance à la maison prédisait directement qu'ils seraient harcelés à l'école, que ce harcèlement soit physique ou social. Pour les filles, la connexion n'était pas aussi directe ; au lieu de cela, le chemin vers le harcèlement était presque entièrement expliqué par ce qui s'était passé entre-temps.

La découverte la plus significative résidait dans le fonctionnement réel du cycle. Les chercheurs ont découvert que la maltraitance durant l'enfance ne fait pas seulement de l'enfant une cible ; elle supprime activement les filets de sécurité qui le protègent. Les enfants qui ont été victimes de maltraitance ou de négligence ont constaté que leurs relations avec les enseignants et les amis devenaient plus faibles. Ils se sentaient moins soutenus. Cette perte de soutien était une raison majeure de leur harcèlement. Lorsqu'un enseignant semble distant ou qu'un groupe d'amis devient froid, l'enfant devient plus visible et vulnérable face aux harceleurs. Cela était vrai pour les garçons et les filles concernant les enseignants, mais pour les garçons, une baisse spécifique du soutien des pairs était un facteur clé menant au harcèlement relationnel.

Un autre élément crucial du puzzle était l'état émotionnel de l'enfant. L'étude a montré que les traumatismes précoces rendent les enfants plus irritables. Ils ont un seuil de colère plus bas et sont plus susceptibles de s'emporter. Cette irritabilité agit comme une épée à double tranchant. Premièrement, elle rend l'enfant plus susceptible d'être ciblé car ses réactions peuvent être imprévisibles ou agressives, ce qui invite au conflit. Deuxièmement, et c'est peut-être plus important encore, cette irritabilité repousse les personnes mêmes qui pourraient l'aider. Un enfant qui est constamment en colère ou qui a des accès de colère trouve plus difficile de maintenir des amitiés ou d'obtenir de l'aide de la part des enseignants. Les chercheurs ont trouvé une réaction en chaîne : la maltraitance mène à l'irritabilité, qui mène à une perte de soutien social, ce qui mène finalement au harcèlement. Cette chaîne était une explication puissante de la raison pour laquelle le cycle continue.

L'étude a également souligné que les garçons et les filles parcourent ce chemin différemment. Pour les garçons, le lien entre une enfance difficile et le harcèlement était fort et direct, suggérant que les cicatrices du traumatisme précoce les frappent avec une force immédiate dans leurs interactions sociales. Pour les filles, le chemin était plus indirect ; le traumatisme agissait en modifiant leurs émotions et leurs relations, ce qui les rendait ensuite vulnérables. Cette distinction est importante car elle suggère qu'une solution unique ne fonctionnera pas pour tout le monde. Les chercheurs ont noté que dans la culture où cette étude a eu lieu, montrer de l'irritabilité est souvent perçu comme un signe de manque de maîtrise de soi, ce qui peut mener au rejet social. Ce contexte culturel a probablement amplifié l'effet de l'irritabilité sur la perte de soutien.

En fin de compte, la recherche brosse le portrait clair d'un système en mouvement. Elle montre que le harcèlement n'est pas seulement un événement aléatoire qui arrive à certains enfants, mais est souvent le résultat d'une séquence spécifique d'événements commençant dans le foyer. Le cycle est alimenté par une combinaison de luttes internes avec la colère et de pertes externes de soutien de la part des adultes et des pairs qui les entourent. Les conclusions suggèrent que pour briser ce cycle, les interventions doivent être ciblées. Aider un enfant à gérer sa colère est important, mais cela ne suffit pas en soi. Il est tout aussi vital de reconstruire le réseau de soutien autour de lui, en veissant à ce que les enseignants et les amis soient activement engagés et réactifs. En s'attaquant à la fois à la tempête interne de l'irritabilité et à l'érosion externe du soutien, il est possible d'arrêter l'élan de la victimisation avant qu'elle ne s'installe.