Why caught in the cycle of victimization? The role of heightened irritability and diminished social support

모든 아이는 초기 관계라는 보이지 않는 무게를 짊어지고 살아갑니다. 아이가 상처받고, 무시당하고, 혹은 두려움에 떨며 자라는 가정에서 성장한다면, 그 경험들은 교실에 들어선다고 해서 단순히 사라지지 않습니다. 대신, 그 경험들은 아이의 교우 관계와 학교 생활을 따라다니는 하나의 패턴을 형성하곤 합니다. 이 패턴은 '피해의 순환(cycle of victimization)'이라고 알려져 있습니다. 이는 가정에서 학대나 방임을 경험한 아이들이 나중에 또래들에게 괴롭힘을 당할 가능성이 더 높다는 고통스러운 현실을 설명합니다. 과학자들은 오래전부터 이 두 가지 형태의 고통이 서로 연결되어 있다는 사실을 알고 있었지만, 왜 이런 일이 발생하는지에 대한 구 구체적인 이유는 다소 불분명한 상태로 남아 있었습니다. 아이의 행동 자체가 변하는 것일까요? 도움을 줄 수 있는 사람들을 잃게 되는 것일까요? 그리고 이것이 남학생과 여학생에게 다르게 나타날까요? 이러한 세부 사항을 이해하는 것은 매우 중요합니다. 왜냐하면 대화의 초점을 피해자를 비난하는 것에서 벗어나, 이 순환을 멈출 수 있는 구체적인 지렛대를 찾는 방향으로 옮겨주기 때문입니다.

중국의 한 연구팀은 이 여정을 정밀하게 그려내고자 했습니다. 그들은 주로 13세인 2,741명의 청소년 그룹을 2년 동안 추적 조사했습니다. 이 연구는 세 가지 뚜렷한 요소를 살펴보도록 설계되었습니다: 12세 이전의 가혹한 경험, 연구 중간 단계에서의 정서적 상태, 그리고 연구 종료 시점의 괴롭힘 경험입니다. 연구진은 특히 두 가지 유형의 괴롭힘에 주목했습니다. 바로 때리거나 밀치는 등의 신체적 괴롭힘과, 소문을 퍼뜨리거나 무시하거나 관계를 끊는 등의 관계적 괴롭힘입니다. 또한, 과거와 현재를 잇는 두 가지 잠재적 가교로서, 십 대들이 느끼는 교사와 친구로부터의 지지 수준, 그리고 쉽게 화를 내고 참을성이 부족한 성향인 '과민성(irritability)'이라는 특정 정서적 특성을 측정했습니다.

연구는 학생들이 자신의 어린 시절을 되돌아보며 신체적 또는 정서적 학대나 방임을 경험했는지 보고하는 것으로 시작되었습니다. 6개월 후, 연구진은 학생들의 분노 조절 능력과 가족, 친구, 교사로부터 느끼는 지지 수준을 측정하기 위해 다시 확인 과정을 거쳤습니다. 마지막으로 9개월이 지난 후, 학생들은 자신이 얼마나 자주 괴롭힘을 당했는지 보고했습니다. 이 변화를 시간에 따라 추적함으로써, 연구진은 단순히 문제가 서로 연결되어 있다는 사실뿐만 아니라, 어떻게 한 문제가 다음 문제로 이어지는지를 확인할 수 있었습니다. 연구 결과, 남학생들의 경우 가정에서의 학대 경험이 학교에서의 신체적 또는 사회적 괴롭킹을 직접적으로 예측하는 것으로 나타났습니다. 반면 여학생들의 경우, 그 연결 고리가 직접적이지 않았으며, 괴롭힘으로 이어지는 경로는 거의 전적으로 그 사이에 일어난 일들에 의해 설명되었습니다.

가장 중요한 발견은 이 순환이 실제로 어떻게 작동하는가 하는 점이었습니다. 연구진은 어린 시절의 학대가 단지 아이를 표적으로 만드는 데 그치지 않고, 아이를 보호하는 안전망을 능동적으로 박탈한다는 사실을 발견했습니다. 학대나 방임을 경험한 아이들은 교사 및 친구와의 관계가 약해진다는 것을 알게 되었습니다. 그들은 지지를 덜 받는다고 느꼈습니다. 이러한 지지의 상실은 그들이 괴롭힘을 당하게 된 주요 원인이었습니다. 교사가 멀게 느껴지거나 친구 집단이 차갑게 변할 때, 아이는 더 눈에 띄게 되고 취약해집니다. 이는 남녀 모두에게 교사와의 관계에서 나타나는 현상이었습니다. 하지만 남학생의 경우, 친구들로부터의 지지가 감소하는 것이 관계적 괴롭힘으로 이어지는 핵심 요인이었습니다.

퍼즐의 또 다른 결정적인 조각은 아이 자신의 정서 상태였습니다. 연구는 초기 트라우마가 아이들을 더 과민하게 만든다는 것을 보여주었습니다. 아이들은 분노에 대한 임계치가 낮아지고 더 쉽게 폭발하게 됩니다. 이러한 과민성은 양날의 검과 같습니다. 첫째, 아이의 반응이 예측 불가능하거나 공격적일 수 있어 갈등을 유발하기 때문에 아이를 표적으로 만들기 쉽습니다. 둘째, 그리고 아마도 더 중요한 것은, 이 과민성이 도움을 줄 수 있는 사람들까지 밀어낸다는 점입니다. 끊임없이 화를 내거나 발작적인 반응을 보이는 아이는 친구 관계를 유지하거나 교사로부터 도움을 받는 데 어려움을 겪습니다. 연구진은 하나의 연쇄 반응을 발견했습니다: 학대는 과민성을 낳고, 과민성은 사회적 지지의 상실로 이어지며, 이는 결국 괴롭힘으로 이어진다는 것입니다. 이 연쇄 고리는 왜 이 순환이 지속되는지에 대한 강력한 설명을 제공했습니다.

또한 연구는 남학생과 여학생이 이 경로를 다르게 지나간다는 점을 강조했습니다. 남학생들의 경우, 불우한 어린 시절과 괴롭힘 사이의 연결 고리가 강하고 직접적이었는데, 이는 초기 트라우마의 상처가 사회적 상호작용 속에서 즉각적인 힘으로 작다를 시사합니다. 여학생들의 경우, 경로는 더 간접적이었습니다. 트라우마가 정서와 관계를 변화시키고, 그것이 다시 취약성을 유발하는 방식으로 작용했습니다. 이러한 차이는 단일한 해결책이 모두에게 통용될 수 없음을 의미합니다. 연구진은 이 연구가 진행된 문화적 맥락에서 과민성을 보이는 것이 종종 자기 통제력 부족의 징후로 간주되며, 이것이 사회적 거부로 이어질 수 있다고 언급했습니다. 이러한 문화적 배경이 과민성이 지지의 상실에 미치는 영향을 증폭시켰을 가능성이 큽니다.

궁극적으로, 이 연구는 움직이는 시스템의 명확한 그림을 그려냅니다. 괴롭힘은 단순히 일부 아이들에게 일어나는 무작위적인 사건이 아니라, 흔히 가정에서 시작되는 특정한 사건의 연속 결과임을 보여줍니다. 이 순환은 분노라는 내부의 투쟁과 주변 성인 및 또래들로부터의 외부적 지지 상실이 결합되어 가속화됩니다. 연구 결과는 이 순환을 끊기 위해서는 개입이 표적화되어야 함을 시사합니다. 아이가 분노를 관리하도록 돕는 것도 중요하지만, 그것만으로는 충분하지 않습니다. 똑같이 중요한 것은 아이를 둘러싼 지지의 그물을 재건하여, 교사와 친구들이 적극적으로 참여하고 반응하도록 만드는 것입니다. 아이 내부의 폭풍 같은 과민성과 외부의 지지 약화를 동시에 다룸으로써, 피해의 관성이 자리 잡기 전에 이 순환을 멈추는 것이 가능할 것입니다.