Mercury use on the artisanal gold mining site at Gnikpière, Burkina Faso
Questo studio del sito di estrazione aurifera artigianale di Gnikpière in Burkina Faso rivela che, nonostante l'elevata consapevolezza dei rischi legati al mercurio tra i minatori, l'uso diffuso di manipolazioni non protette e di pratiche di combustione all'aperto ha causato una significativa contaminazione del suolo, in particolare presso i siti di macinazione, mentre i campioni d'acqua sono rimasti al di sotto dei limiti di rilevabilità.
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Immaginate la Terra come una cucina gigante e antica, dove la natura cucina tesori come l'oro. Per secoli, gli esseri umani sono stati gli impacciati chef aiutanti, scavando nel terreno per trovare questi pezzi luccicanti. Ma a volte, per separare l'oro dallo sporco, i minatori usano un aiutante chimico chiamato mercurio. Pensate al mercurio come a una colla invisibile e super appiccicosa che afferra le particelle d'oro e le estrae dal fango. È un trucco potente, ma comporta un rischio: il mercurio è un fantasma subdolo e tossico. Se sfugge nell'aria o nel terreno, può far ammalare le persone e avvelenare la catena alimentare, un po' come un ingrediente cattivo che rovina l'intero pasto e permane a lungo dopo che la cottura è finita. Gli scienziati studiano questa "cucina" per vedere se gli chef stanno usando la colla in modo sicuro o se stanno accidentalmente versandola ovunque, trasformando un bellissimo paesaggio in una zona tossica.
È esattamente ciò che un team di ricercatori ha fatto in un sito minerario d'oro chiamato Gnikpière, in Burkina Faso. Volevano vedere come i minatori locali utilizzavano questa colla appiccicosa di mercurio e controllare se il suolo e l'acqua nelle vicinanze fossero stati contaminati. Hanno trattato il sito minerario come una scena del crimine, prelevando campioni di terra e acqua per misurare quanto mercurio si nascondeva lì. Hanno anche parlato con 40 minatori per capire le loro abitudini: indossavano i guanti? Bruciavano il mix oro-mercurio in un forno sicuro o solo su un fuoco aperto? Sapevano che la colla era pericolosa?
La storia che hanno scoperto è un mix di buone notizie e di molte abitudini disordinate e pericolose. In primo luogo, i ricercatori hanno scoperto che i minatori utilizzano molto mercurio. Per ogni pezzetto d'oro che producono, usano una quantità enorme di mercurio: in media, 2,16 volte più mercurio rispetto all'oro. È come usare due interi secchi di colla per attaccare insieme un solo piccolo mattoncino Lego. Lo studio ha calcolato che il sito utilizza circa 709,56 kg di mercurio ogni singolo anno.
Per quanto riguarda la sicurezza, la situazione è piuttosto caotica. Ogni singolo minatore (100%) mescola l'oro e il mercurio con le mani nude, senza guanti, senza protezione. Quando arriva il momento di bruciare il mercurio per ottenere l'oro puro, la maggior parte di loro lo fa all'aria aperta. Usano fornelli, gas o semplicemente un buco nel terreno per il fuoco, e il 67% di loro esegue la miscelazione e la combustione nello stesso identico punto aperto. Solo una minuscola frazione (5%) utilizza uno strumento speciale chiamato retorta che intrappola il fumo tossico. È come cucinare con un gas tossico in una stanza senza finestre e senza maschera.
I risultati del loro lavoro da "detective del fango" hanno mostto che il suolo è decisamente contaminato. I luoghi in cui l'oro viene frantumato e lavorato sono i più sporchi. Il terreno presso i mulini di frantumazione presentava i livelli di mercurio più elevati, con una media di 138,45 ppm (parti per milione). Il fango residuo dal lavaggio dell'oro era il secondo più sporco con 52,6 ppm, seguito dai capannoni per l'acquisto dell'oro con 48,15 ppm. Anche i campi a valle, dove l'acqua scorre via, presentavano del mercurio, sebbene molto meno, con 3,65 ppm. Per mettere questo dato in prospettiva, il livello naturale di fondo del mercurio nella crosta terrestre è di soli 0,056 ppm circa. Il terreno nel sito minerario è migliaia di volte più sporco della terra normale.
Tuttavia, c'era un colpo di scena sorprendente: l'acqua. I ricercatori hanno testato l'acqua sotterranea da due pozzi — uno nel sito e uno nel villaggio vicino — e hanno trovato zero mercurio. I livelli erano al di sotto del limite di rilevamento. Sembra che il mercurio rimanga attaccato al suolo o voli via nell'aria, ma non è penetrato abbastanza in profondamente nel terreno da avvelenare l'acqua potabile. Gli scienziati suggeriscono che ciò possa essere dovuto al fatto che l'attività mineraria intensa in quel luogo è iniziata da circa cinque anni, e il mercurio si muove molto lentamente attraverso il terreno.
La parte più interessante della storia riguarda ciò che i minatori stessi pensano. Una grande maggioranza (87,5%) afferma di sapere che il mercurio è dannoso per la salute, e il 75% sa che è dannoso per l'ambiente. Ma ecco il punto: solo il 42,5% è stato effettivamente istruito sul perché sia pericoloso o su come maneggiarlo in sicurezza. È come sapere che il fuoco scotta, ma non essere mai stati insegnato come usare un estintore. Poiché mancano di formazione adeguata e di attrezzature, continuano a usare il mercurio in modi rischiosi, nonostante sappiano che è un problema.
In conclusione, l'articolo afferma che, sebbene l'acqua sia attualmente sicura, il suolo nel sito di Gnikpière è pesantemente inquinato dal mercurio a causa del modo in cui lavorano i minatori. I minatori sono consapevoli del pericolo, ma mancano delle conoscenze e degli strumenti per risolvere il problema. I ricercatori suggeriscono che sono necessarie ulteriori indagini per vedere fin dove si estende questo inquinamento, perché finché i minatori non riceveranno una migliore formazione e strumenti più sicuri, la "colla tossica" continuerà ad attaccarsi alla terra.
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