Mercury use on the artisanal gold mining site at Gnikpière, Burkina Faso
부르키나파소의 그닉피에르(Gnikpière) 소규모 금 채굴 현장에 대한 이 연구는 광부들 사이에서 수은 위험에 대한 인지도가 높음에도 불구하고, 보호 장비 없는 취급 및 노천 소각 관행이 널리 퍼져 있어 수질 샘사은 검출 한계 미만이었던 반면 특히 제분 현장을 중심으로 상당한 토양 오염을 초래했음을 밝히고 있다.
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지구를 금과 같은 보물을 요리해내는 거대하고 오래된 고대의 주방이라고 상상해 보세요. 수 세기 동안 인류는 이 빛나는 조각들을 찾기 위해 흙을 파헤치는 열정적인 부주방장 역할을 해왔습니다. 하지만 때때로 광부들은 흙에서 금을 분리하기 위해 수은이라는 화학적 조력자를 사용합니다. 수은을 금 입자를 붙잡아 진흙 속에서 끌어내는 아주 끈적끈ق이고 투명한 풀이라고 생각해 보세요. 이것은 강력한 기술이지만, 함정이 있습니다. 바로 수은은 교활하고 독성이 있는 유령 같다는 점입니다. 만약 수한이 공기 중이나 땅속으로 탈출한다면, 사람들을 병들게 하고 먹이사슬을 오염시킬 수 있습니다. 마치 요리가 끝난 후에도 오랫동안 남아 전체 식사를 망쳐버리는 나쁜 식재료와 같습니다. 과학자들은 이 "주방"을 연구하며 요리사들이 이 풀을 안전하게 사용하는지, 아니면 실수로 여기저기에 쏟아부어 아름다운 풍경을 독성 지대로 만들고 있는지 관찰합니다.
이것이 바로 연구진이 부르키나파소의 그니키에레(Gnikpière)라는 금광 현장에서 수행한 작업입니다. 그들은 현지 광부들이 이 끈적한 수은 풀을 어떻게 사용하는지 확인하고, 인근 토양과 물이 오염되었는지 조사하고자 했습니다. 그들은 채굴 현장을 범죄 현장처럼 다루며, 그곳에 얼마나 많은 수은이 숨어 있는지 측정하기 위해 흙과 물의 샘플을 채취했습니다. 또한 40명의 광부를 인터뷰하여 그들의 습관을 파악했습니다. 장갑을 착용하는지, 금-수은 혼합물을 안전한 가마에서 태우는지, 아니면 그냥 노천 화덕에서 태우는지, 그리고 그 풀이 위험하다는 사실을 알고 있는지 등을 조사했습니다.
그들이 밝혀낸 이야기는 좋은 소식과 아주 엉망이고 위험한 습관이 뒤섞여 있습니다. 첫째, 연구진은 광부들이 수은을 매우 많이 사용한다는 사실을 발견했습니다. 금을 조금 얻기 위해 그들은 평균적으로 금보다 2.16배나 더 많은 양의 수은을 사용합니다. 이는 마치 작은 레고 블록 하나를 붙이기 위해 두 통의 풀을 사용하는 것과 같습니다. 연구진은 이 현장에서 매년 약 709.56kg의 수은이 사용된다고 계산했습니다.
안전 문제에 있어서 상황은 상당히 혼란스럽습니다. 모든 광부(100%)가 장갑이나 보호 장구 없이 맨손으로 금과 수은을 섞습니다. 금을 얻기 위해 수은을 태울 때가 되면, 대부분은 야외에서 작업을 합니다. 그들은 용광로, 가스, 혹은 단순히 화덕을 사용하며, 67%는 혼합 과정과 태우는 과정을 같은 개방된 장소에서 동시에 진행합니다. 수은의 독성 연기를 가두는 '리토르트(retort)'라는 특수 도구를 사용하는 사람은 극소수(5%)에 불과합니다. 이는 창문도 없고 마스크도 없는 방에서 독성 가스를 가지고 요리하는 것과 같습니다.
그들의 "흙 탐정" 작업 결과, 토양은 확실히 오염되어 있었습니다. 금을 부수고 가공하는 곳이 가장 더러웠습니다. 분쇄기 근처의 토양은 평균 138.45 ppm(parts per million)으로 수은 수치가 가장 높았습니다. 금을 씻어낸 진흙 슬러지가 그다음인 52.6 ppm이었고, 금 매입 창고가 48.15 ppm으로 뒤를 이었습니다. 물이 흘러 내려가는 하류의 들판조차도 훨씬 적은 수치인 3.65 ppm의 수은을 포함하고 있었습니다. 이를 비교해 보자면, 지구 지각의 자연적인 배경 수은 농도는 약 0.056 ppm에 불과합니다. 채굴 현장의 토양은 일반적인 흙보다 수천 배나 더 더럽습니다.
하지만 여기에는 한 가지 놀라운 반전이 있었습니다. 바로 물입니다. 연구진은 현장의 우물 하나와 인근 마을의 우물 하나, 총 두 곳의 지하수를 테스트했는데, 수은이 전혀 검출되지 않았습니다. 수은 수치가 검출 한계 미만이었습니다. 수은은 토양에 달라붙어 있거나 공기 중으로 떠다니고 있을 뿐, 아직 지하수까지 스며들어 식수를 오염시키지는 않은 것으로 보입니다. 과학자들은 이곳에서 집중적인 채굴이 시작된 지 약 5년 정도밖에 되지 않았고, 수은이 땅속을 이동하는 속도가 매우 느리기 때문일 수 있다고 제안합니다.
가장 흥-미로운 부분은 광부들이 스스로 어떻게 생각하는가 하는 점입니다. 대다수인 87.5%가 수은이 건강에 해롭다는 것을 알고 있으며, 75%는 환경에 해롭다는 사실도 알고 있습니다. 하지만 문제는 여기서 발생합니다. 단 42.5%만이 수은이 왜 위험한지, 혹은 어떻게 안전하게 다뤄야 하는지에 대해 실제로 교육받은 적이 있다는 것입니다. 이는 불이 뜨겁다는 것은 알지만, 정작 소화기를 어떻게 사용하는지는 배우지 못한 것과 같습니다. 적절한 교육과 장비가 부족하기 때문에, 그들은 수은이 문제라는 것을 알면서도 위험한 방식으로 계속해서 사용하고 있습니다.
결론적으로, 이 논문은 현재 물은 안전할지라도, 광부들의 작업 방식 때문에 그니키에레 현장의 토양이 수은에 의해 심하게 오염되었다고 결론짓습니다. 광부들은 위험을 인지하고 있지만, 이를 해결할 지식과 도구가 부족합니다. 연구진은 이 오염이 어디까지 퍼져 있는지에 대한 추가 조사가 필요하다고 제안합니다. 왜냐-하면 광부들이 더 나은 교육과 안전한 도구를 갖추기 전까지는, 이 "독성 풀"이 계속해서 땅에 달라붙어 있을 것이기 때문입니다.
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