Mercury use on the artisanal gold mining site at Gnikpière, Burkina Faso
ブルキナファソのグニキエールにおける小規模金採掘現場に関するこの研究は、鉱山労働者の間で水銀のリスクに対する認識は高いものの、保護具なしでの取り扱いや野外での燃焼行為が蔓延していることにより、水質サンプルは検出限界以下であった一方で、特に粉砕現場において顕著な土壌汚染が生じていることを明らかにしている。
原論文は CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/) でライセンスされています。 これは以下の論文のAI生成解説です。著者が執筆または承認したものではありません。技術的な正確性については原論文を参照してください。 免責事項の全文を読む
地球を、自然が金のような宝物を調理する巨大で古くからのキッチンだと想像してみてください。何世紀もの間、人間は熱心な副料理長（スーシェフ）として、これらの輝く破片を見つけるために土を掘り進めてきました。しかし時として、金を泥から分離するために、採掘者たちは水銀と呼ばれる化学的な助っ人を使用します。水銀を、金の粒子を掴み取り、泥の中から引き抜くための、非常に粘着力の強い目に見えない糊（のり）だと考えてみてください。それは強力なトリックですが、落とし穴があります。水銀は、ずる賢い毒を持つ幽霊なのです。もし水銀が空気中や地面に逃げ出せば、人々を病気にさせ、食物連鎖を汚染する可能性があります。それはまるで、料理が終わった後も長く残り続け、食事全体を台無しにしてしまう悪い食材のようなものです。科学者たちは、料理人たちがこの「糊」を安全に使っているのか、それとも誤っていたるところにこぼしてしまい、美しい風景を毒の地帯に変えてしまっているのかを確認するために、この「キッチン」を研究しています。
これは、まさに研究チームがブルキナファソのグニキエール（Gnikpière）と呼ばれる金採掘現場で行ったことです。彼らは、地元の採掘者たちがどのようにこの粘着性のある水銀の糊を使用しているかを調べ、近くの土壌や水が汚染されているかどうかを確認したいと考えました。彼らは採掘現場を犯罪現場のように扱い、土や水のサンプルを採取して、そこにどれくらいの水銀が隠れているかを測定しました。また、40人の採掘者にインタビューを行い、彼らの習慣を理解しようとしました。手袋を着用していたか？ 金と水銀の混合物を、安全なオーブンの中で焼いたのか、それともただの焚き火の上で焼いたのか？ 彼らはその糊が危険であることを知っていたのか？
彼らが解き明かした物語は、良いニュースと、多くの乱雑で危険な習慣が混ざり合ったものでした。まず、研究者たちは採掘者たちが大量の水銀を使用していることを発見しました。金を作るたびに、彼らは金の量の平均で2.16倍もの膨大な量の水銀を使用しています。これは、たった一つの小さなレゴブロックをくっつけるために、二つのバケツいっぱいの糊を使うようなものです。研究では、この現場では毎年約709.56 kgの水銀が使用されていると算出されました。
安全性に関しては、状況はかなり混沌としています。すべての採掘者（100%）が、手袋も保護具もつけず、素手で金と水銀を混ぜています。金を精製するために水銀を焼き飛ばすとき、ほとんどの人が屋外で行っています。彼らは炉やガス、あるいは単なる火の粉を使用しており、67%の人が、混ぜる作業と焼く作業を同じ開けた場所で一緒に行っています。毒のある煙を閉じ込める「リトルト（retort）」と呼ばれる特別な道具を使っているのは、ごくわずか（5%）です。それはまるで、窓もマスクもない部屋で、毒ガスを使って料理をしているようなものです。
彼らの「土壌探偵」としての調査結果は、土壌が確実に汚染されていることを示しました。金を砕いて加工する場所が最も汚れていました。粉砕機（クラッシング・ミル）の土壌が最も水銀レベルが高く、平均138.45 ppm（百万分率）でした。次いで、金を洗浄した泥状の沈殿物が52.6 ppm、金の買い取り小屋が48.15 ppmでした。下流の畑も、水が流れ出す場所ですが、数値はるかに低い3.65 ppm程度の水銀が含まれていました。これを比較するために言えば、地球の地殻における自然な背景レベルの水銀は、わずか0.056 ppm程度です。採掘現場の土壌は、通常の土に比べて数千倍も汚れています。
しかし、そこには一つの驚くべき展開がありました。それは水です。研究者たちは、現場にある井戸と近くの村にある井戸の2つの井戸から地下水をテストしましたが、水銀は検出されませんでした。レベルは検出限界以下でした。水銀は土壌に張り付いているか、あるいは空気中を漂っているようで、まだ地下深くへと浸透して飲料水を汚染するまでには至っていないようです。科学者たちは、これは採掘がこの場所で集中的に行われてからまだ5年ほどしか経過していないこと、そして水銀が地中を移動する速度が非常に遅いことによるものだと示唆しています。
物語の最も興味深い部分は、採掘者たち自身がどう考えているかです。大多数（87.5%）が、水銀は健康に悪いと知っていますが、75%が環境に悪いことも知っています。しかし、ここが問題です。実際に、なぜそれが危険なのか、あるいはどのように安全に取り扱うべきかを教わったことがある人は、わずか42.5%しかいませんでした。それは、火が熱いことは知っているけれど、消火器の使い方を一度も教わったことがないようなものです。適切な訓練や道具がないために、彼らは問題であると知りながら、リスクの高い方法で水銀を使い続けているのです。
最後に、論文は、水は現在安全であるものの、グニキエールの現場における土壌は、採掘者たちの働き方によって水銀でひどく汚染されていると結論付けています。採掘者たちは危険を認識していますが、それを解決するための知識と道具が不足しています。研究者たちは、この汚染がどこまで広がっているかを見るためにさらなる調査が必要であると示唆しています。なぜなら、採掘者たちがより良い訓練と安全な道具を手に入れない限り、この「毒の糊」は土地にへばりつき続けるからです。
自分の分野の論文に埋もれていませんか？
研究キーワードに一致する最新の論文のダイジェストを毎日受け取りましょう——技術要約付き、あなたの言語で。