Mercury use on the artisanal gold mining site at Gnikpière, Burkina Faso
Este estudo do sítio de mineração de ouro artesanal de Gnikpière, em Burkina Faso, revela que, apesar da elevada conscientização sobre os riscos do mercúrio entre os mineradores, o uso generalizado de manuseio desprotegido e as práticas de queima a céu aberto resultaram em uma contaminação significativa do solo, particularmente nos locais de moagem, enquanto as amostras de água permaneceram abaixo dos limites de detecção.
Artigo original sob licença CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Esta é uma explicação gerada por IA do artigo abaixo. Não foi escrita nem endossada pelos autores. Para precisão técnica, consulte o artigo original. Ler aviso legal completo
Imagine a Terra como uma cozinha gigante e antiga onde a natureza prepara tesouros como o ouro. Durante séculos, os humanos têm sido os subchefs ansiosos, cavando o solo para encontrar esses pedaços brilhantes. Mas, às vezes, para separar o ouro da sujeira, os mineradores usam um ajudante químico chamado mercúrio. Pense no mercúrio como uma cola invisível e superaderente que agarra as partículas de ouro e as retira da lama. É um truque poderoso, mas vem com um porém: o mercúrio é um fantasma traiçoeiro e tóxico. Se ele escapar para o ar ou para o solo, pode deixar as pessoas doentes e envenenar a cadeia alimentar, como um ingrediente ruim que estraga toda a refeição e permanece por muito tempo depois que o cozimento terminou. Os cientistas estudam essa "cozinha" para ver se os chefs estão usando a cola de forma segura ou se estão acidentalmente derramando-a por toda parte, transformando uma bela paisagem em uma zona tóxica.
Foi exatamente isso que uma equipe de pesquisadores fez em um local de mineração de ouro chamado Gnikpière, em Burkina Faso. Eles queriam ver como os mineradores locais estavam usando essa cola de mercúrio pegajosa e verificar se o solo e a água próximos haviam sido contaminados. Eles trataram o local de mineração como uma cena de crime, coletando amostras de terra e água para medir quanto mercúrio estava escondido ali. Eles também conversaram com 40 mineradores para entender seus hábitos: Eles usavam luvas? Eles queimavam a mistura de ouro e mercúrio em um forno seguro ou apenas sobre uma fogueira aberta? Eles sabiam que a cola era perigosa?
A história que eles descobriram é uma mistura de boas notícias e muitos hábitos bagunçados e perigosos. Primeiro, os pesquisadores descobriram que os mineradores estão usando muito mercúrio. Para cada pedaço de ouro que produzem, eles usam uma quantidade enorme de mercúrio — em média, 2,16 vezes mais mercúrio do que ouro. Isso é como usar dois baldes inteiros de cola para colar apenas um pequeno bloco de Lego. O estudo calculou que o local utiliza cerca de 709,56 kg de mercúrio todos os anos.
Quando se trata de segurança, a situação é bastante caótica. Cada um dos mineradores (100%) mistura o ouro e o mercúrio com as próprias mãos, sem luvas, sem proteção. Quando chega a hora de queimar o mercúrio para obter o ouro puro, a maioria faz isso ao ar livre. Eles usam fornos, gás ou apenas um buraco de fogo, e 6% deles fazem a mistura e a queima no mesmo lugar aberto. Apenas uma pequena fração (5%) usa uma ferramenta especial chamada retorto, que aprisiona a fumaça tóxica. É como cozinhar com um gás tóxico em uma sala sem janelas e sem máscara.
Os resultados do seu trabalho de "detetive de sujeira" mostraram que o solo está definitivamente contaminado. Os lugares onde o ouro é triturado e processado são os mais sujos. O solo nos moinhos de trituração apresentou os níveis mais altos de mercúrio, com uma média de 138,45 ppm (partes por milhão). A lama resultante da lavagem do ouro foi a seguinte, com 52,6 ppm, seguida pelos galpões de compra de ouro com 48,15 ppm. Mesmo os campos a jusante, para onde a água flui, também tinham algum mercúrio, embora bem menos, com 3,65 ppm. Para colocar isso em perspectiva, o nível natural de fundo de mercúrio na crosta terrestre é de apenas cerca de 0,056 ppm. O solo no local de mineração está milhares de vezes mais sujo do que a terra normal.
No entanto, houve uma reviravolta surpreendente: a água. Os pesquisadores testaram a água subterrânea de dois poços — um no local e outro na vila próxima — e encontraram zero mercúrio. Os níveis estavam abaixo do limite de detecção. Parece que o mercúrio está ficando preso no solo ou flutuando pelo ar, mas não infiltrou profundamente no solo para envenenar a água potável ainda. Os cientistas sugerem que isso pode ser porque a mineração tem ocorrido intensamente ali há apenas cerca de cinco anos, e o mercúrio se move muito lentamente através do solo.
A parte mais interessante da história é o que os próprios mineradores pensam. Uma grande maioria (87,5%) diz saber que o mercúrio é ruim para a sua saúde, e 75% sabem que é ruim para o meio ambiente. Mas aqui está o detalhe: apenas 42,5% foram de fato ensinados por que ele é perigoso ou como manuseá-lo com segurança. É como saber que o fogo queima, mas nunca ter sido ensinado a usar um extintor de incêndio. Porque carecem de treinamento adequado e equipamentos, eles continuam a usar o mercúrio de maneiras arriscadas, mesmo sabendo que isso é um problema.
No fim, o artigo conclui que, embora a água esteja atualmente segura, o solo no local de Gnikpière está fortemente poluído por mercúrio devido à forma como os mineradores trabalham. Os mineradores estão cientes do perigo, mas carecem de conhecimento e ferramentas para resolvê-lo. Os pesquisadores sugerem que mais investigações são necessárias para ver até onde essa poluição se espalha, porque, até que os mineradores recebam melhor treinamento e ferramentas mais seguras, a "cola tóxica" continuará grudando na terra.
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