Mercury use on the artisanal gold mining site at Gnikpière, Burkina Faso
Este estudio del sitio de minería de oro artesanal de Gnikpière en Burkina Faso revela que, a pesar del alto conocimiento de los riesgos del mercurio entre los mineros, el uso generalizado de la manipulación sin protección y las prácticas de quema al aire libre ha dado lugar a una contaminación significativa del suelo, particularmente en los sitios de molienda, mientras que las muestras de agua se mantuvieron por debajo de los límites de detección.
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Imagina la Tierra como una cocina gigante y antigua donde la naturaleza cocina tesoros como el oro. Durante siglos, los humanos han sido los entusiastas subcocineros, excavando en el suelo para encontrar estos trozos brillantes. Pero a veces, para separar el oro de la tierra, los mineros usan un ayudante químico llamado mercurio. Piensa en el mercurio como un pegamento invisible y súper pegajoso que atrapa las partículas de oro y las saca del lodo. Es un truco poderoso, pero tiene un inconveniente: el mercurio es un fantasma escurridizo y tóxico. Si escapa al aire o al suelo, puede enfermar a las personas y envenenar la cadena alimentaria, algo así como un ingredo malo que arruina toda la comida y permanece mucho tiempo después de que la cocina ha terminado. Los científicos estudian esta "cocina" para ver si los cocineros están usando el pegamento de forma segura o si están derramándolo accidentalmente por todas partes, convirtiendo un hermoso paisaje en una zona tóxica.
Esto es exactamente lo que hizo un equipo de investigadores en un sitio de minería de oro llamado Gnikpière, en Burkina Faso. Querían ver cómo los mineros locales utilizaban este pegamento de mercurio pegajoso y comprobar si el suelo y el agua cercanos habían sido contaminados. Trataron el sitio minero como una escena del crimen, tomando muestras de la tierra y el agua para medir cuánto mercurio se escondía allí. También hablaron con 40 mineros para entender sus hábitos: ¿Usaban guantes? ¿Quemaban la mezcla de oro y mercurio en un horno seguro o solo sobre una hoguera abierta? ¿Sabían que el pegamento era peligroso?
La historia que descubrieron es una mezcla de buenas noticias y muchos hábitos desordenados y peligrosos. Primero, los investigadores encontraron que los mineros están utilizando mucho mercurio. Por cada trozo de oro que obtienen, utilizan una cantidad enorme de mercurio; en promedio, 2.16 veces más mercurio que oro. Eso es como usar dos cubetas enteras de pegamento para unir solo una pequeña pieza de Lego. El estudio calculó que el sitio utiliza unos 709.56 kg de mercurio cada año.
En cuanto a la seguridad, la situación es bastante caótica. Cada uno de los mineros (100%) mezcla el oro y el mercurio con sus manos desnudas, sin guantes, sin protección. Cuando llega el momento de quemar el mercurio para obtener el oro puro, la mayoría lo hace al aire libre. Utilizan hornos, gas o simplemente un pozo de fuego, y el 67% de ellos realiza la mezcla y la combustión en el mismo lugar abierto. Solo una pequeña fracción (5%) utiliza una herramienta especial llamada retorta que atrapa el humo tóxico. Es como cocinar con un gas tóxico en una habitación sin ventanas y sin máscara.
Los resultados de su trabajo de "detectives de la suciedad" mostraron que el suelo está definitivamente contaminado. Los lugares donde se tritura y procesa el oro son los más sucios. El suelo en los molinos de trituración tenía los niveles más altos de mercurio, con un promedio de 138.45 ppm (partes por millón). El lodo de la limpieza del oro fue el siguiente con 52.6 ppm, seguido de los cobertizos de compra de oro con 48.15 ppm. Incluso los campos río abajo, donde el agua fluye lejos, tenían algo de mercurio, aunque mucho menos, con 3.65 ppm. Para poner esto en perspectiva, el nivel natural de fondo del mercurio en la corteza terrestre es de solo 0.056 ppm. El suelo en el sitio minero es miles de veces más sucio que la tierra normal.
Sin embargo, hubo un giro sorprendente: el agua. Los investigadores probaron el agua subterránea de dos pozos —uno en el sitio y otro en el pueblo cercano— y encontraron cero mercurio. Los niveles estaban por debajo del límite de detección. Parece que el mercurio se queda pegado en el suelo o flota en el aire, pero no se ha filtrado lo suficiente en el subsuelo como para envenenar el agua potable todavía. Los científicos sugieren que esto podría deberse a que la minería solo se ha estado realizando intensamente allí durante unos cinco años, y el mercurio se mueve muy lentamente a través del suelo.
La parte más interesante de la historia es lo que los propios mineros piensan. Una gran mayoría (87.5%) dice saber que el mercurio es malo para su salud, y el 75% sabe que es malo para el medio ambiente. Pero aquí está el detalle: solo el 42.5% ha sido realmente enseñado sobre por qué es peligroso o cómo manejarlo de forma segura. Es como saber que el fuego quema pero nunca haber sido enseñado cómo usar un extintor. Debido a que carecen de la capacitación y el equipo adecuados, continúan usando el mercurio de formas riesgosas, a pesar de que saben que es un problema.
Al final, el artículo concluye que, si bien el agua es actualmente segura, el suelo en el sitio de Gnikpière está fuertemente contaminado por el mercurio debido a la forma en que trabajan los mineros. Los mineros son conscientes del peligro, pero carecen del conocimiento y las herramientas para solucionarlo. Los investigadores sugieren que se necesitan más investigaciones para ver hasta dónde se extiende esta contaminación, porque hasta que los mineros reciban una mejor capacitación y herramientas más seguras, el "pegamento tóxico" seguirá pegándose a la tierra.
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