Mercury use on the artisanal gold mining site at Gnikpière, Burkina Faso
Cette étude du site d'orpaillage artisanal de Gnikpière au Burkina Faso révèle que, malgré une grande sensibilisation des mineurs aux risques liés au mercure, l'utilisation généralisée de manipulations non protégées et de pratiques de brûlage à l'air libre a entraîné une contamination significative du sol, particulièrement au niveau des sites de broyage, tandis que les échantillons d'eau sont restés en dessous des limites de détection.
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Imaginez la Terre comme une cuisine géante et ancienne où la nature prépare des trésors comme l'or. Depuis des siècles, les humains sont les sous-chefs impatients, creusant le sol pour trouver ces morceaux brillants. Mais parfois, pour séparer l'or de la terre, les mineurs utilisent un assistant chimique appelé mercure. Considérez le mercure comme une colle invisible et super collante qui attrape les particules d'or et les extrait de la boue. C'est un tour de force puissant, mais cela vient avec un piège : le mercure est un fantôme toxique et sournois. S'il s'échappe dans l'air ou le sol, il peut rendre les gens malades et empoisonner la chaîne alimentaire, un peu comme un mauvais ingrédient qui gâterait tout le repas et persisterait longtemps après la fin de la cuisson. Les scientifiques étudient cette « cuisine » pour voir si les chefs utilisent la colle en toute sécurité ou s'ils sont en train de la renverser accidentellement partout, transformant un magnifique paysage en une zone toxique.
C'est exactement ce qu'une équipe de chercheurs a fait sur un site minier d'or appelé Gnikpière, au Burkina Faso. Ils voulaient voir comment les mineurs locaux utilisaient cette colle de mercure collante et vérifier si le sol et l'eau à proximité avaient été contaminés. Ils ont traité le site minier comme une scène de crime, prélevant des échantillons de terre et d'eau pour mesurer la quantité de mercure qui s'y cachait. Ils ont également discuté avec 40 mineurs pour comprendre leurs habitudes : Portaient-ils des gants ? Brûlaient-ils le mélange or-mercure dans un four sûr ou simplement sur un feu ouvert ? Savaient-ils que la colle était dangereuse ?
L'histoire qu'ils ont dévoilée est un mélange de bonnes nouvelles et de beaucoup de mauvaises habitudes dangereuses. Premièrement, les chercheurs ont découvert que les mineurs utilisent beaucoup de mercure. Pour chaque morceau d'or qu'ils produisent, ils utilisent une énorme quantité de mercure — en moyenne, 2,16 fois plus de mercure que d'or. C'est comme utiliser deux seaux entiers de colle pour coller ensemble juste une petite brique Lego. L'étude a calculé que le site utilise environ 709,56 kg de mercure chaque année.
En ce qui concerne la sécurité, la situation est assez chaotique. Chaque mineur (100 %) mélange l'or et le mercure avec ses mains nues, sans gants, sans protection. Lorsqu'il est temps de brûler le mercure pour obtenir l'or pur, la plupart d'entre eux le font à l'air libre. Ils utilisent des fourneaux, du gaz ou simplement un foyer, et 67 % d'entre eux effectuent le mélange et la combustion au même endroit, à proximité les uns des autres. Seule une infime fraction (5 %) utilise un outil spécial appelé retort qui piège la fumée toxique. C'est comme cuisiner avec un gaz toxique dans une pièce sans fenêtres et sans masque.
Les résultats de leur travail de « détective de la saleté » ont montré que le sol est définitivement contaminé. Les endroits où l'or est broyé et transformé sont les plus sales. Le sol des moulins de broyage présentait les niveaux de mercure les plus élevés, avec une moyenne de 138,45 ppm (parties par million). La boue de lavage de l'or arrivait en deuxième position avec 52,6 ppm, suivie des hangars d'achat d'or avec 48,15 ppm. Même les champs en aval, là où l'eau s'écoule, présentaient un peu de mercure, bien que beaucoup moins, à 3,65 ppm. Pour mettre cela en perspective, le niveau naturel de fond du mercure dans la croûte terrestre est d'environ seulement 0,056 ppm. Le sol du site minier est des milliers de fois plus sale que la terre normale.
Cependant, il y avait un rebondissement surprenant : l'eau. Les chercheurs ont testé l'eau souterraine de deux puits — un sur le site et un dans le village voisin — et n'ont trouvé aucun mercure. Les niveaux étaient en dessous de la limite de détection. Il semble que le mercure reste collé au sol ou s'évapore dans l'air, mais qu'il n'a pas encore infiltré profondément le sol pour empoisonner l'eau potable. Les scientifiques suggèrent que cela pourrait être dû au fait que l'exploitation minière intense ne dure que depuis environ cinq ans à cet endroit, et que le mercure se déplace très lentement à travers le sol.
La partie la plus intéressante de l'histoire concerne ce que pensent les mineurs eux-mêmes. Une grande majorité (87,5 %) affirme savoir que le mercure est mauvais pour leur santé, et 75 % savent qu'il est mauvais pour l'environnement. Mais voici le hic : seulement 42,5 % ont déjà reçu un enseignement sur le pourquoi il est dangereux ou sur la manière de le manipuler en toute sécurité. C'est comme savoir que le feu brûle, mais ne jamais avoir appris comment utiliser un extincteur. Parce qu'ils manquent de formation et d'équipement, ils continuent d'utiliser le mercure de manière risquée, même s'ils savent que c'est un problème.
En fin de compte, l'article conclut que bien que l'eau soit actuellement sûre, le sol du site de Gnikpière est fortement pollué par le mercure en raison de la manière dont les mineurs travaillent. Les mineurs sont conscients du danger, mais manquent de connaissances et d'outils pour corriger la situation. Les chercheurs suggèrent que des investigations supplémentaires sont nécessaires pour voir jusqu'où cette pollution s'étend, car tant que les mineurs n'auront pas une meilleure formation et des outils plus sûrs, la « colle toxique » continuera de coller à la terre.
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