Trends, core barriers and systematic governance countermeasures of voluntary blood donation decline in the post-COVID-19 era: a mixed-methods longitudinal study in Jiangsu Province, China (2019–2025)

Ogni giorno, gli ospedali si affidano a una linea vitale silenziosa e invisibile: il sangue donato da persone comuni. Questo atto volontario non è solo una procedura medica; è il fondamento della sicurezza della salute pubblica, che garantisce che le vittime di traumi, i pazienti oncologici e coloro che vengono sottoposti a interventi chirurgici ricevano le cure di cui hanno bisogno. Per decenni, questo sistema ha funzionato su un presupposto semplice: quando le persone si sentono al sicuro e connesse, donano. Tuttavia, il panorama globale è cambiato drasticamente con l'arrivo della pandemia di COVID-19. Il virus ha fatto molto più che causare malattie; ha alterato il modo in cui le persone vedono la propria salute, come gestiscono il proprio tempo e come si fidano delle istituzioni pubbliche. Negli anni successivi al picco della pandemia, è emerso un modello preoccupante in molte parti del mondo: il flusso di donazione di sangue ha iniziato a prosciugarsi. Sebbene le risposte alle emergenze siano state ampiamente documentate durante la crisi stessa, la storia a lungo termine del perché le persone abbiano smesso di donare, e di come riportarle indietro, è rimasta in gran parte inedita.

Nella provincia di Jiangsu, nella Cina orientale, un team di ricercatori si è messo in viaggio per risolvere questo mistero. Si sono concentrati su una regione che funge da microcosmo per le sfide più ampie che affrontano i sistemi di donazione del sangue a livello globale. Analizzando 81 mesi di dati, che vanno da gennaio 2019 a settembre 2025, e ascoltando direttamente le persone coinvolte, hanno cercato di comprendere non solo i numeri, ma anche le ragioni umane dietro il declino. Il loro lavoro rivela un quadro complesso in cui paura, stanchezza e un'implementazione inefficace delle politiche si sono combinate per creare una crisi che richiede molto più di una soluzione temporanea.

I ricercatori hanno iniziato esaminando i registri ufficiali della raccolta e dell'utilizzo del sangue a Jiangsu. Hanno tracciato il volume del sangue intero, che è il tipo standard di donazione, nonché delle piastrine, un componente utilizzato per arrestare le emorragie. I dati raccontano una storia chiara e preoccupante. Prima della pandemia, nel 2019, la provincia raccoglieva in media circa 12.353 unità di sangue intero al mese. Durante i primi lockdown del 2020, questo numero è sceso leggermente, come previsto. Poi, nel 2021, si è verificata un'ondata, raggiungendo un picco di 14.551 unità al mese, spinta da un'ondata di entusiasmo patriottico e da un ritorno alla normalità. Ma questo punto di massimo è stato di breve durata. A partire dal 2023, con l'avvento dell'era post-pandemica, i numeri hanno iniziato un declino costante e netto. Entro il 2025, la media mensile era scesa a 10.306 unità. Ciò rappresenta una diminuzione di quasi il 30 percento rispetto al picco del 2021.

Mentre la raccolta di sangue intero diminuiva, la storia delle piastrine era diversa. La raccolta di piastrine ha mostrato una crescita costante e ininterrotta. È passata da circa 2.375 unità al mese nel 2019 a 3.124 unità nel 2025. Questa divergenza è significativa. Suggerisce che il declino non è dovuto a una mancanza generale di volontà di aiutare, quanto piuttosto a barriere specifiche che influenzano il processo tradizionale di donazione del sangue intero. La domanda di globuli rossi, che sono prodotti dal sangue intero, è calata in parallelo con il calo delle donazioni, creando un divario rigido tra ciò che è necessario e ciò che è disponibile. Al contrario, la domanda e l'offerta di piastrine rimangono strettamente allineate, indicando che quando il processo è conveniente e percepito come sicuro, le persone sono ancora disposte a donare.

Per capire perché i numeri del sangue intero siano scesi così significativamente, i ricercatori sono andati oltre i fogli di calcolo. Hanno condotto interviste approfondite con 82 individui, rappresentanti di quattro gruppi distinti: persone che avevano donato sangue prima della pandemia ma che hanno smesso, giovani che non avevano mai donato, leader dei team di donazione e personale ospedaliero che gestisce l'uso del sangue. Attraverso queste conversazioni, sono emerse quattro barriere fondamentali, ognuna delle quali agisce come un muro che impedisce alle persone di tornare sulla sedia della donazione.

La prima barriera è un cambiamento nel modo in cui le persone vedono la propria salute. Dopo anni trascorsi a vivere una crisi sanitaria globale, molti ex donatori sono diventati iper-consapevoli della propria condizione fisica. La maggioranza di coloro che hanno smesso di donare ha espresso il timore che la propria forma fisica fosse declinata durante la pandemia e che donare sangue potesse ora rappresentare un rischio per la salute. Temevano potenziali reazioni avverse, una preoccupazione alimentata dalla mancanza di informazioni chiare e rassicuranti sugli standard di sicurezza nel mondo post-pandemico. Questo pregiudizio cognitivo ha trasformato partecipanti attivi in osservatori cauti, che attendono ai margini invece di farsi avanti.

La seconda barriera è la pura pressione della vita quotidiana. I cambiamenti economici e sociali che hanno seguito la pandemia hanno lasciato molte persone con la sensazione di essere al limite delle proprie possibilità. Per i giovani, in particolare studenti e nuovi dipendenti, l'ostacolo principale è il tempo. Le richieste del lavoro e dello studio sono diventate così intense che trovare un'ora per donare sembra impossibile. Per gli ex donatori, la pressione è spesso finanziaria o psicologica. Molti hanno riferito un aumento del carico di lavoro, una riduzione del reddito o un senso generale di ansia sociale che rende l'atto di uscire di casa per un servizio pubblico un peso che non possono sopportare. Quando le necessità di sopravvivenza prendono la precedenza, l'atto altruistico della donazione è spesso il primo a essere messo da parte.

La terza barriera risiede nelle politiche progettate per incoraggiare la donazione. I ricercatori hanno scoperto che l'attuale sistema di incentivi non riesce a motivare le persone. Molti donatori sentono che la soglia per ricevere ricompense è troppo alta, richiedendo loro di donare una quantità massiccia di sangue nell'arco di molti anni prima di vedere qualsiasi beneficio. Inoltre, il processo per richiedere questi premi è spesso complicato e burocratico, portando alla frustrazione. Anche quando i premi sono disponibili, sono spesso di natura spirituale, come certificati o riconoscimenti pubblici, mentre le persone nell'era post-pandemica cercano un supporto materiale e tangibile. Il divario tra ciò che viene offerto e ciò di cui c'è bisogno ha eroso il senso di valore che i donatori sentono di ricevere.

L'ultima barriera è il rumore dell'opinione pubblica negativa. In un'epoca di video brevi e social media, la disinformazione si diffonde rapidamente. Molti intervistati hanno riferito di aver visto affermazioni fuorvianti secondo cui la donazione di sangue sarebbe dannosa per la salute o che il sistema fosse ingiusto. Queste narrazioni, spesso amplificate dagli algoritmi, hanno creato una nuvola di dubbio difficile da diradare. Allo stesso tempo, i messaggi positivi sull'importanza della donazione hanno faticato a raggiungere il pubblico con la stessa intensità. Il risultato è un ambiente in cui la fiducia necessaria per donare è costantemente sotto attacco.

Lo studio conclude che questi quattro fattori non agiscono isolatamente; essi si rinforzano a vicenda. Una persona che è preoccupata per la propria salute è meno propensa a donare se sente anche di non avere tempo, di non vedere ricompense tangibili e di sentire voci che sostengono che il sistema sia insicuro. Per invertire questa tendenza, i ricercatori propongono una soluzione in tre parti che affronta direttamente ciascuna di queste barriere.

In primo luogo, suggeriscono un nuovo sistema di incentivi che sia graduato e pratico. Invece di aspettare un totale cumulativo massiccio, i donatori dovrebbero ricevere benefici a piccoli traguardi, come dopo la prima donazione, poi dopo 1.000 millilitri, e così via. Questi benefici dovrebbero essere immediati e utili, come il trasporto pubblico gratuito, sconti sulle spese mediche per il donatore e la sua famiglia, e sussidi per l'assicurazione sanitaria. Il processo per richiedere questi premi deve essere semplificato, passando dai moduli cartacei a un sistema digitale fluido che funzioni in diverse regioni.

In secondo luogo, l'approccio alla comunicazione pubblica deve subire una revisione completa. Le autorità sanitarie devono combattere attivamente la disinformazione con risposte rapide e autorevoli, specialmente sulle piattaie dove nascono le false affermazioni. L'educazione scientifica dovrebbe essere veicolata in formati coinvolgenti, come video brevi e storie reali di donatori, per ricostruire la fiducia. Dovrebbero essere fatti sforzi speciali per raggiungere i giovani e gli ex donatori, spiegando chiaramente che è sicuro donare ora e sottolineando i benefici tangibili disponibili per loro.

Infine, l'intero sistema necessita di una base legale più solida. Le leggi dovrebbero essere aggiornate per definire chiaramente i diritti dei donatori e le responsabilità degli ospedali e dei centri del sangue. Ciò include garantire che i donatori ricevano cure mediche gratuite in caso di eventuali reazioni avverse e garantire che la distribuzione del sangue sia trasparente ed equa. Codificando queste protezioni, il sistema può ripristinare la fiducia che è essenziale affinché un programma di donazione volontaria possa prosperare.

Il declino nella donazione di sangue non è una conseguenza inevitabile della pandemia; è un problema risolvibile radicato nella psicologia umana e nel design sistemico. I dati di Jiangsu mostrano che quando le barriere della paura, del tempo e della sfiducia vengono rimosse, la volontà di dare ritorna. La strada da seguire richiede un passaggio dalle misure di emergenza a una strategia sostenibile e a lungo termine che rispetti il tempo del donatore, protegga la sua salute e premi la sua generosità in modi che contino per la sua vita quotidiana. Affrontando questi problemi fondamentali, è possibile ricostruire la linea vitale che mantiene sane le comunità, garantendo che la scorta di sangue rimanga sicura per le generazioni a venire.