Impact of the COVID-19 Pandemic on the Pathological Stage of Gastric and Colorectal Cancers: A Retrospective Single-Center Study
Questo studio retrospettivo monocentrico ha rilevato che la pandemia di COVID-19 è stata associata a uno spostamento verso stadi patologici più avanzati alla diagnosi per i tumori gastrici e del colon-retto, probabilmente a causa delle interruzioni nei servizi di screening e trattamento, sebbene l'aumento osservato delle malattie in stadio avanzato non abbia raggiunto la significatività statistica.
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Il cancro spesso inizia come un cambiamento silenzioso e a crescita lenta all'interno del corpo, invisibile all'occhio finché non ha avuto il tempo di diffondersi. Per i tumori dello stomaco e del colon, il modo più efficace per intercettare questi cambiamenti precocemente è attraverso un esame con telecamera chiamato endoscopia, in cui un medico osserva l'interno del tratto digestivo per trovare e rimuovere il tessuto sospetto prima che diventi pericoloso. La tempistica di questa scoperta è tutto; trovare un tumore mentre è piccolo e circoscritto offre la migliore possibilità di guarigione, mentre trovarlo dopo che è cresciuto o si è diffuso ai linfonodi vicini rende il trattamento molto più difficile e la sopravvivenza meno certa. Quando la crisi sanitaria globale dei primi anni 2020 costrinse gli ospedali a sospendere le procedure di routine per gestire la minaccia immediata di un nuovo virus, emerse tra gli esperti medici una domanda silenziosa: questo necessario rallentamento ha permesso a questi tumori silenziosi di crescere più grandi e pericolosi prima di essere finalmente scoperti?
I ricercatori di un importante ospedale in Turchia si sono posti l'obiettivo di rispondere a questa domanda esaminando le cartelle cliniche dei pazienti che sono stati diagnosticati con tumori allo stomaco e al colon appena prima e appena dopo l'inizio della pandemia nel loro paese. Si sono concentrati su un gruppo specifico di persone: coloro il cui cancro è stato individuato per la prima volta durante un esame con telecamera e che hanno poi subito un intervento chirurgico per rimuovere il tumore. Confrontando i dettagli medici di questi pazienti dei due anni e mezzo precedenti l'arrivo del virus con quelli dei due anni e mezzo successivi, il team ha potuto vedere se la malattia aveva cambiato il proprio carattere. Hanno esaminato le dimensioni dei tumori, quanto profondamente fossero cresciuti nella parete dell'organo e se si fossero diffusi ai linfonodi, che agiscono come piccoli filtri nel corpo e spesso catturano per primi le cellule cancerose.
Lo studio ha rivelato un chiaro cambiamento nel panorama di queste malattie. Nel periodo precedente alla pandemia, l'ospedale eseguiva migliaia di biopsie gastriche e del colon, riscontrando centinaia di casi di cancro. Quando la pandemia ha colpito, il numero di questi esami è sceso drasticamente, calando di quasi la metà nei primi sei mesi mentre gli ospedali reindirizzavano le risorse e i pazienti restavano a casa. Tuttavia, man mano che i servizi riprendevano lentamente, il numero di nuove diagnosi di cancro è tornato ai livelli precedenti. Tuttavia, la natura dei tumori riscontrati era cambiata. Tra i pazienti che alla fine sono stati sottoposti a intervento chirurgico, i tumori trovati durante la pandemia avevano maggiori probabilità di essere in uno stadio avanzato. Nel gruppo del cancro allo stomaco, la proporzione di tumori che erano cresciuti in profondità nella parete dell'organo o si erano diffusi ai tessuti circostanti è salita da circa il 69 percento prima della pandemia all'81 percento durante la pandemia. Una tendenza simile è apparsa nel cancro al colon, dove i tumori avanzati sono diventati più comuni, sebbene la differenza fosse leggermente meno pronunciata.
L'evidenza più sorprendente di questo ritardo è arrivata dai linfonodi. Nei pazienti con tumore allo stomaco, il tasso di diffusione del cancro ai linfonodi è aumentato significamente, passando da circa il 48 percento prima della pandemia al 71 percento durante la pandemia. Ciò suggerisce che i tumori avevano avuto più tempo per viaggiare attraverso il sistema di filtraggio del corpo prima di essere fermati. Interessante notare che il tempo tra la biopsia iniziale e l'effettivo intervento chirurgico non si è allungato durante la pandemia; il ritardo è avvenuto prima, prima ancora che il paziente raggiungesse l'ospedale per un test. Questo indica che le persone stavano aspettando più a lungo per cercare aiuto o non riuscivano a ottenere un appuntamento per un esame con telecamera, permettendo alla malattia di progredire senza controllo durante quei mesi mancanti.
Nonostante lo spostamento verso una malattia più avanzata, i ricercatori hanno anche osservato un cambiamento nel modo in cui i medici curano questi pazienti. Per gestire l'incertezza e i ritardi causati dalla pandemia, chirurghi e oncologi hanno iniziato a utilizzare più frequentemente terapie farmacologiche preoperatorie, specialmente per il tumore allo stomaco, nel tentativo di restringere i tumori prima dell'intervento. Sebbene questa strategia abbia mostrato un aumento significativo nell'utilizzo, non ha completamente invertito la tendenza verso una malattia più avanzata. I risultati suggeriscono che, anche con strategie mediche adattive, l'interruzione degli screening di routine e dei servizi diagnostici ha avuto un effetto duraturo, permettendo ai tumori di raggiungere uno stato più pericoloso prima che il trattamento potesse iniziare. Lo studio conclude che mantenere aperti questi percorsi diagnostici è fondamentale, poiché il costo di una pausa non è solo un ritardo nei numeri, ma un cambiamento tangibile nella gravità della malattia che i pazienti devono affrontare.
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