Impact of the COVID-19 Pandemic on the Pathological Stage of Gastric and Colorectal Cancers: A Retrospective Single-Center Study
这项回顾性单中心研究发现，新冠肺炎疫情与胃癌及结直肠癌诊断时病理分期向更晚期转变相关，这可能是由于筛查和治疗服务的中断所致，尽管观察到的晚期疾病增加在统计学上并未达到显著性水平。
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癌症通常始于体内一种沉默、生长缓慢的变化，在它有时间扩散之前，肉眼是无法察觉的。对于胃癌和结肠癌而言，捕捉这些变化的最高效方式是通过一种被称为内窥镜的摄像检查，医生通过这种方式观察消化道内部，寻找并移除可疑组织，以免其变得危险。发现的时机至关重要；在肿瘤还小且局限时发现，能提供最好的治愈机会；而当发现它已经长得很大或扩散到附近的淋巴结时，治疗难度会大大增加，生存率也会变得不再确定。当2020年代初期的全球健康危机迫使医院为了应对一种新病毒的直接威胁而暂停常规诊疗程序时，医学专家们产生了一个静默的问题：这种必要的暂停是否让这些沉默的癌症在最终被发现之前，变得更大且更危险了？
土耳其一家大型医院的研究人员着手回答这个问题，他们回顾了在他们国家疫情开始前夕及之后被诊断出患有胃癌和结肠癌的患者记录。他们专注于一个特定人群：那些癌症首次通过摄像检查被发现，并随后接受手术切除肿瘤的患者。通过对比这两类患者在病毒到来前两年半与到来后两年半半的医疗细节，团队可以观察疾病的特征是否发生了变化。他们检查了肿瘤的大小、它们向器官壁浸润的深度，以及是否扩散到了淋巴结——淋巴结是体内的微小过滤器，通常最先捕捉到癌细胞。
研究揭示了这些疾病景观的明显转变。在疫情前的时期，该医院进行了数千次胃肠活检，发现了数百例癌症病例。当疫情袭来时，这些检查的数量急剧下降，在最初的六个月内下降了近一半，因为医院重新分配了资源，且患者也留在了家中。然而，随着服务的缓慢恢复，新的癌症诊断数量回升到了之前的水平。但是，所发现癌症的性质已经发生了变化。在最终接受手术的患者中，疫情期间发现的肿瘤更有可能处于晚期阶段。在胃癌组中，肿瘤向器官壁深处生长或向周围组织扩散的比例，从疫情前的约69%上升到了疫情期间的81%。在结肠癌中也出现了类似的趋势，即晚期肿瘤变得更加普遍，尽管差异略微不那么显著。
来自淋巴结的最显著证据证实了这种延迟。在胃癌患者中，癌症扩散到淋巴结的比例显著跳升，从疫情前的约48%上升到了疫情期间的71%。这表明，在被阻断之前，肿瘤有更多的时间通过身体的过滤系统进行旅行。有趣的是，从初始活检到实际手术之间的时间在疫情期间并没有变长；延迟发生在更早的阶段，即在患者甚至到达医院进行检查之前。这表明人们等待寻求帮助的时间变长了，或者根本无法预约到摄像检查，从而导致疾病在那些缺失的月份里不受控制地进展。
尽管病情向更晚期转移，研究人员也观察到医生治疗这些患者方式的变化。为了应对疫情带来的不确定性和延迟，外科医生和肿瘤科医生开始更频繁地使用术前药物治疗，特别是针对胃癌，试图在手术前缩小肿瘤。虽然这种策略的使用率显著增加，但并未能完全扭转向晚期疾病发展的趋势。研究结果表明，即使采用了适应性的医疗策略，常规筛查和诊断服务的中断仍产生了持久的影响，使得癌症在开始治疗前达到了更危险的状态。研究结论指出，保持这些诊断路径的畅通至关重要，因为停顿的代价不仅仅是数字上的延迟，更是患者所面临的疾病严重程度的实质性转变。
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