Impact of the COVID-19 Pandemic on the Pathological Stage of Gastric and Colorectal Cancers: A Retrospective Single-Center Study
Cette étude rétrospective monocentrique a révélé que la pandémie de COVID-19 était associée à un glissement vers des stades pathologiques plus avancés lors du diagnostic pour les cancers gastriques et colorectaux, probablement en raison des perturbations des services de dépistage et de traitement, bien que l'augmentation observée des maladies à un stade avancé n'ait pas atteint la significativité statistique.
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Le cancer commence souvent par un changement silencieux et à croissance lente au sein du corps, invisible à l'œil nu jusqu'à ce qu'il ait eu le temps de se propager. Pour les cancers de l'estomac et du côlon, le moyen le plus efficace de détecter ces changements précocement est un examen par caméra appelé endoscopie, où un médecin regarde à l'intérieur du tube digestif pour trouver et retirer les tissus suspects avant qu'ils ne deviennent dangereux. Le moment de cette découverte est primordial ; trouver une tumeur alors qu'elle est petite et localisée offre la meilleure chance de guérison, tandis que la découvrir après qu'elle a grandi ou s'est propagée aux ganglions lymphatiques voisins rend le traitement beaucoup plus difficile et la survie moins certaine. Lorsque la crise sanitaire mondiale du début des années 2020 a forcé les hôpitaux à suspendre les procédures de routine pour gérer la menace immédiate d'un nouveau virus, une question discrète est apparue parmi les experts médicaux : cette pause nécessaire a-t-elle permis à ces cancers silencieux de croître davantage et de devenir plus dangereux avant d'être enfin détectés ?
Des chercheurs d'un grand hôpital en Turquie se sont mis en demeure de répondre à cette question en examinant les dossiers de patients diagnostiqués avec des cancers de l'estomac et du côlon juste avant et juste après le début de la pandémie dans leur pays. Ils se sont concentrés sur un groupe spécifique de personnes : celles dont les cancers ont été repérés pour la première fois lors d'un examen par caméra et qui ont ensuite subi une chirurgie pour retirer la tumeur. En comparant les détails médicaux de ces patients de la période de deux ans et demi précédant l'arrivée du virus avec ceux de la période de deux ans et demi suivant l'arrivée du virus, l'équipe a pu voir si la maladie avait changé de caractère. Ils ont examiné la taille des tumeurs, la profondeur de leur croissance dans la paroi de l'organe, et si elles s'étaient propagées aux ganglions lymphatiques, qui agissent comme de petits filtres dans le corps et capturent souvent les premières cellules cancéreuses.
L'étude a révélé un changement clair dans le paysage de ces maladies. Dans la période précédant la pandémie, l'hôpital a réalisé des milliers de biopsies de l'estomac et du côlon, trouvant des centaines de cas de cancer. Lorsque la pandémie a frappé, le nombre de ces examens a chuté brutalement, diminuant de près de moitié au cours des six premiers mois, car les hôpitaux réorientaient les ressources et les patients restaient chez eux. Pourtant, à mesure que les services se sont lentement rétablis, le nombre de nouveaux diagnostics de cancer est revenu à ses niveaux précédents. Cependant, la nature des cancers trouvés avait changé. Parmi les patients ayant finalement subi une chirurgie, les tumeurs découvertes pendant la pandémie étaient plus susceptibles d'être à un stade avancé. Dans le groupe de cancer de l'estomac, la proportion de tumeurs qui avaient pénétré profondément dans la paroi de l'organe ou s'étaient propagées aux tissus voisins est passée d'environ 69 % avant la pandémie à 81 % pendant celle-ci. Une tendance similaire est apparue pour le cancer du côlon, où les tumeurs avancées sont devenues plus fréquentes, bien que la différence soit légèrement moins prononcée.
La preuve la plus frappante de ce retard provient des ganglions lymphatiques. Chez les patients atteints de cancer de l'estomac, le taux de propagation du cancer aux ganglions lymphatiques a bondi de manière significative, passant d'environ 48 % avant la pandémie à 71 % pendant la pandémie. Cela suggère que les tumeurs ont eu plus de temps pour voyager à travers le système de filtrage du corps avant d'être arrêtées. Curieusement, le délai entre la biopsie initiale et la chirurgie réelle ne s'est pas allongé pendant la pandémie ; le retard s'est produit plus tôt, avant même que le patient n'atteigne l'hôpital pour un test. Cela indique que les gens ont attendu plus longtemps pour chercher de l'aide ou n'ont pas pu obtenir un rendez-vous pour un examen par caméra, permettant ainsi à la maladie de progresser sans entrave durant ces mois manquants.
Malgré le basculement vers une maladie plus avancée, les chercheurs ont également observé un changement dans la manière dont les médecins traitaient ces patients. Pour gérer l'incertitude et les délais causés par la pandémie, les chirurgiens et les oncologues ont commencé à utiliser plus fréquemment des thérapies médicamenteuses préopératoires, en particulier pour le cancer de l'estomac, dans le but de réduire la taille des tumeurs avant la chirurgie. Bien que cette stratégie ait montré une augmentation significative de son utilisation, elle n'a pas pleinement inversé la tendance vers une maladie plus avancée. Les conclusions suggèrent que, même avec des stratégies médicales adaptatives, l'interruption des services de dépistage et de diagnostic de routine a eu un effet durable, permettant aux cancers d'atteindre un état plus dangereux avant que le traitement ne puisse commencer. L'étude conclut que le maintien ouvert de ces parcours de diagnostic est critique, car le coût d'une pause n'est pas seulement un retard dans les chiffres, mais un changement tangible de la gravité de la maladie à laquelle les patients sont confrontés.
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