Impact of the COVID-19 Pandemic on the Pathological Stage of Gastric and Colorectal Cancers: A Retrospective Single-Center Study
Este estudio retrospectivo unicéntrico encontró que la pandemia de COVID-19 estuvo asociada con un cambio hacia estadios patológicos más avanzados al momento del diagnóstico para los cánceres gástrico y colorrectal, probablemente debido a las interrupciones en los servicios de detección y tratamiento, aunque el aumento observado en la enfermedad en estadios avanzados no alcanzó significancia estadística.
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El cáncer a menudo comienza como un cambio silencioso y de crecimiento lento dentro del cuerpo, invisible al ojo hasta que ha tenido tiempo de propagarse. Para los cánceres de estómago y de colon, la forma más eficaz de detectar estos cambios a tiempo es mediante un examen con cámara llamado endoscopia, donde un médico observa el interior del tracto digestivo para encontrar y extraer el tejido sospechoso antes de que se vuelva peligroso. El momento de este descubrimiento lo es todo; encontrar un tumor mientras es pequeño y está contenido ofrece la mejor oportunidad de curación, mientras que encontrarlo después de que haya crecido mucho o se haya extendido a los ganglios linfáticos cercanos hace que el tratamiento sea mucho más difícil y la supervivencia menos segura. Cuando la crisis de salud mundial de principios de la década de 2020 obligó a los hospitales a pausar los procedimientos de rutina para gestionar la amenaza inmediata de un nuevo virus, surgió una pregunta silenciosa entre los expertos médicos: ¿permitió esta pausa necesaria que estos cánceres silenciosos crecieran más y se volvieran más peligrosos antes de ser finalmente detectados?
Investigadores de un importante hospital en Turquía se propusieron responder a esta pregunta revisando los registros de pacientes que fueron diagnosticados con cáncer de estómago y de colon justo antes y justo después de que comenzara la pandemia en su país. Se centraron en un grupo específico de personas: aquellos cuyos cánceres fueron detectados por primera vez durante un examen con cámara y que luego se sometieron a cirugía para extirpar el tumor. Al comparar los detalles médicos de estos pacientes de los dos años y medio anteriores a la llegada del virus con los de los dos años y medio posteriores, el equipo pudo ver si la enfermedad había cambiado su carácter. Examinaron el tamaño de los tumores, qué tan profundo habían crecido en la pared del órgano y si se habían extendido a los ganglios linfáticos, que actúan como pequeños filtros en el cuerpo que a menudo atrapan primero las células cancerosas.
El estudio reveló un cambio claro en el panorama de estas enfermedades. En el periodo anterior a la pandemia, el hospital realizó miles de biopsias de estómago y de colon, encontrando cientos de casos de cáncer. Cuando la pandemia golpeó, el número de estos exámenes cayó drásticamente, disminuyendo casi a la mitad en los primeros seis meses a medida que los hospitales redirigían los recursos y los pacientes se quedaban en casa. Sin embargo, a medida que los servicios se recuperaban lentamente, el número de nuevos diagnósticos de cáncer volvió a los niveles anteriores. No obstante, la naturaleza de los cánceres encontrados había cambiado. Entre los pacientes que finalmente se sometieron a cirugía, los tumores hallados durante la pandemia tenían más probabilidades de estar en un estadio avanzado. En el grupo de cáncer de estómago, la proporción de tumores que habían crecido profundamente en la pared del órgano o se habían extendido a tejidos cercanos aumentó de aproximadamente el 69 por ciento antes de la pandemia al 81 por ciento durante ella. Una tendencia similar apareció en el cáncer de colon, donde los tumores avanzados se volvieron más comunes, aunque la diferencia fue ligeramente menos pronunciada.
La evidencia más sorprendente de este retraso provino de los ganglios linfáticos. En los pacientes con cáncer de estómago, la tasa de propagación del cáncer a los ganglios linfáticos aumentó significamente, pasando de aproximadamente el 48 por ciento antes de la pandemia al 71 por ciento durante la misma. Esto sugiere que los tumores tuvieron más tiempo para viajar a través del sistema de filtrado del cuerpo antes de ser detenidos. Curiosamente, el tiempo entre la biopsia inicial y la cirugía real no se alargó durante la pandemia; el retraso ocurrió antes, antes de que el paciente llegara siquiera al hospital para una prueba. Esto indica que las personas esperaron más tiempo para buscar ayuda o no pudieron obtener una cita para un examen con cámara, permitiendo que la enfermedad progresara sin control durante esos meses perdidos.
A pesar del cambio hacia una enfermedad más avanzada, los investigadores también observaron un cambio en cómo los médicos trataban a estos pacientes. Para gestionar la incertidumbre y los retrasos causados por la pandemia, los cirujanos y oncólogos comenzaron a utilizar con mayor frecuencia terapias farmacológicas preoperatorias, especialmente para el cáncer de estómago, en un intento de reducir los tumores antes de la cirugía. Si bien esta estrategia mostró un aumento significativo en su uso, no revirtió totalmente la tendencia hacia una enfermedad más avanzada. Los hallazgos sugieren que, incluso con estrategias médicas adaptativas, la interrupción de los servicios de detección y diagnóstico tuvo un efecto duradero, permitiendo que los cánceres alcanzaran un estado más peligroso antes de que pudiera comenzar el tratamiento. El estudio concluye que mantener estas vías de diagnóstico abiertas es crítico, ya que el costo de una pausa no es solo un retraso en los números, sino un cambio tangible en la gravedad de la enfermedad que enfrentan los pacientes.
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