Impact of the COVID-19 Pandemic on the Pathological Stage of Gastric and Colorectal Cancers: A Retrospective Single-Center Study
この単施設における後方視的研究は、新型コロナウイルス感染症のパンデミックが胃癌および大腸癌の診断時における病理学的病期の進行へと関連していたことを見出したが、これはスクリーニングや治療サービスの混乱によるものである可能性が高く、ただし、観察された進行期疾患の増加は統計学的有意には達しなかった。
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がんはしばしば、体内の静かで緩やかに成長する変化として始まり、目に見えるようになるまでには、広がるための十分な時間が必要となります。胃や大腸のがんにおいて、こうした変化を早期に捉える最も効果的な方法は、内視鏡と呼ばれるカメラによる検査です。医師は消化管の内部を観察し、危険な状態になる前に疑わしい組織を見つけ出し、除去します。この発見のタイミングこそがすべてです。腫瘍が小さく、限定的な範囲にあるうちに見つけることが完治への最善のチャンスとなりますが、腫瘍が大きくなったり、近くのリンパ節に広がったりした後に発見されると、治療ははるかに困難になり、生存の確実性も低くなります。2020年代初頭の世界的な健康危機により、新しいウイルスの差し迫った脅威に対処するために病院がルーチン診療を一時停止せざるを得なくなった際、医学の専門家の間で一つの静かな疑問が生じました。この必要な中断によって、これらの静かなるがんが、ようやく発見されるまでに、より大きく、より危険な状態へと成長してしまったのではないか、という疑問です。
トルコの主要な病院の研究者たちは、その疑問に答えるべく、自国でパンデミックが始まる直前と直後に胃がんおよび大腸がんと診断された患者の記録を振り返る調査を行いました。彼らは特定のグループ、すなわち、カメラによる検査でがんが初めて発見され、その後腫瘍を切除するための手術を受けた人々に焦点を当てました。パンデミック到来前の2年半と、パンデミック後の2年半の患者の医学的詳細を比較することで、研究チームは、疾患の性質が変化したかどうかを確認することができました。彼らは腫瘍の大きさ、臓器の壁に対してどの程度深く浸潤しているか、そして、がん細胞を最初に捉えやすい体の小さなフィルターであるリンパ節に転移しているかどうかを調べました。
研究の結果、これらの疾患の状況に明確な変化があることが明らかになりました。パンデミック以前の期間、この病院では数千件の胃がんおよび大腸がんの生検が行われ、数百件のがん症例が見つかっていました。パンデミックが発生すると、病院がリソースを転換し、患者が自宅待機したため、これらの検査の数は急激に減少し、最初の6ヶ月間でほぼ半分に落ち込みました。しかし、サービスが徐々に回復するにつれ、新たながんの診断数は以前の水準に戻りました。ところが、発見されたがんの性質は変化していました。最終的に手術を受けた患者の間で、パンデミック中に見つかった腫瘍は、より進行した段階にある可能性が高くなっていました。胃がんのグループでは、腫瘍が臓器の壁の深くまで成長していたり、周囲の組織に広がっていたりする割合が、パンデミック前の約69パーセントから、パンデミック中には81パーセントへと上昇しました。大腸がんでも同様の傾向が見られ、進行した腫瘍がより一般的になりましたが、その差はわずかに小さかったものの、同様の傾向を示しました。
この遅延を示す最も顕著な証拠は、リンパ節に現れました。胃がんの患者において、がんがリンパ節に転移している割合は、パンデミック前の約48パーセントから、パンデミック中の71パーセントへと大幅に跳ね上がりました。これは、腫瘍が体内のフィルタリングシステムを通じて移動する時間が、阻止される前に増えたことを示唆しています。興味深いことに、最初の生検から実際の手術までの時間は、パンデミック中も長くなっていませんでした。つまり、遅延は、患者が病院に到着して検査を受けるよりも前の、もっと早い段階で発生していたのです。これは、人々が助けを求めるのを長く待ちすぎたか、あるいはそもそもカメラによる検査の予約を取ることができなかったことを示しており、その結果、失われた数ヶ月の間に、病気がチェックされないまま進行してしまったことを意味しています。
疾患が進行した状態へとシフトした一方で、研究者たちは医師による治療方法の変化も観察しました。パンデミックによる不確実性と遅延に対処するため、外科医や腫瘤学者は、手術前に腫瘍を縮小させる試みとして、特に胃がんに対して術前薬物療法をより頻繁に使用し始めました。この戦略の使用率は大幅に増加しましたが、進行した疾患への傾向を完全には覆すことはできませんでした。研究結果は、適応的な医療戦略を用いたとしても、ルーチンのスクリーニングや診断サービスの遮断が、持続的な影響を及ぼし、治療が始まる前にがんをより危険な状態へと到達させてしまったことを示唆しています。本研究は、これらの診断経路を維持し続けることが極めて重要であると結論付けています。なぜなら、中断の代償は単なる数値上の遅延ではなく、患者が直面する疾患の深刻さにおける、具体的な変化であるからです。
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