International Variation in Inequality of Opportunity: Insights from 72 Countries

Nello studio del funzionamento delle società, economisti e sociologi hanno da tempo riconosciuto che non tutte le differenze di ricchezza sono create uguali. Alcune disparità derivano dalle scelte che le persone compiono, dai rischi che corrono o dalla pura fortuna dei loro sforzi quotidiani. Queste sono spesso viste come i risultati naturali, seppur talvolta duri, di un libero mercato. Ma esiste un altro tipo di disuguaglianza che sembra fondamentalmente diverso per la maggior parte delle persone: quella che deriva da circostanze totalmente al di fuori del controllo di un individuo. Ciò include la famiglia in cui un bambino nasce, il suo genere, la sua etnia o la regione specifica dove ha emesso il primo respiro. Queste sono le circostanze che plasmano la vita di una persona prima ancora che abbia avuto la possibilità di prendere una singola decisione. Quando una società permette a questi fattori predeterminati di dettare il reddito e lo status futuro di una persona, crea ciò che i ricercatori chiamano disuguaglianza di opportunità. Questo concetto è importante perché colpisce il cuore dell'equità. Se una persona dotata viene frenata semplicemente per via di chi erano i suoi genitori, la società perde il suo potenziale e il sistema stesso appare ingiusto.

Per decenni, i ricercatori hanno cercato di misurare questa ingiustizia, ma i dati erano sparsi, limitati a singoli paesi o piccoli gruppi di nazioni. Senza un quadro globale, era impossibile sapere se alcune parti del mondo fossero realmente più uguali di altre, o se la narrativa della "terra delle opportunità" reggesse da qualche parte. Un nuovo studio condotto da un grande team di economisti ha finalmente colmato questa lacuna. Raccogliendo dati da 196 diversi sondaggi sulle famiglie in 72 paesi, rappresentativi di due terzi della popolazione mondiale, hanno creato la prima mappa completa della disuguaglianza di opportunità su scala globale. Non si sono limitati a osservare quanto denaro possedessero le persone; hanno utilizzato metodi informatici avanzati per scrostare gli strati dei dati sul reddito e porre una domanda specifica: quanto può essere spiegato il divario tra ricchi e poveri dalle circostanze della nascita, piuttosto che dall'impegno personale?

I ricercatori hanno affrontato questo compito mastodontico trattando i dati sul reddito come un complesso puzzle. Sapevano che in qualsiasi paese il guadagno di una persona è influenzato da un mix di fattori: il proprio duro lavoro, l'istruzione e le circostanze in cui è nata, come il lavoro dei genitori o il luogo di origine. Per isolare la parte ingiusta, hanno utilizzato una tecnica sofisticata basata sui dati che agisce come un filtro. Invece di indovinare quali fattori fossero più rilevanti, hanno lasciato che fossero i dati stessi a rivelare i modelli. Hanno inserito informazioni su milioni di individui in algoritmi informatici capaci di rilevare connessioni sottili tra il background di una persona e il suo reddito. Questi algoritmi hanno raggruppato le persone in categorie basate sulle loro circostanze condivise, creando efficacemente uno scenario "what if" (cosa succederebbe se). In questo scenario, i ricercatori hanno calcolato quale sarebbe stata la distribuzione del reddito se tutti avessero avuto le stesse opportunità, rimuovendo i vantaggi o gli svantaggi derivanti dalla propria famiglia o dal luogo di nascita. Confrontando questo mondo ipotetico e giusto con quello reale, sono stati in grado di misurare esattamente quanto della disuguaglianza totale fosse guidato da questi fattori ereditati.

I risultati dipingono un quadro netto e variegato del mondo moderno. In media, nei 72 paesi studiati, i fattori indipendenti dal controllo individuale spiegano quasi il 41 percento della disuguaglianza totale del reddito. Ciò significa che per ogni dollaro di differenza tra ricchi e poveri, più di un terzo è attribuibile a circostanze in cui la persona non ha avuto alcun ruolo nella scelta. Tuttavia, questa media nasconde un intervallo drammatico. All'estremità dello spettro si trova la Danimarca, dove la quota di disuguaglianza guidata dalle circostanze è bassa solo il 18,9 percento. All'altra estremità c'è il Sudafrica, dove i fattori ereditati spiegano uno sbalorditivo 76,7 percento del divario tra ricchi e poveri. Lo studio ha rilevato che i paesi dell'America Latina tendono a raggrupparsi nella parte alta di questa scala, suggerendo che in queste regioni il futuro di una persona è pesantemente determinato dal suo punto di partenza. Le nazioni europee, al contrario, si collocano generalmente nella parte bassa, indicando che, sebbene la disuguaglianza esista, essa è meno legata alle circostanze della nascita.

Forse il risultato più sorprendente riguarda gli Stati Uniti. Spesso celebrati come un luogo dove chiunque può arrivare in cima indipendentemente dal proprio background, i dati raccontano una storia diversa. Lo studio colloca gli Stati Uniti tra i paesi più disuguali dal punto di vista delle opportunità nel mondo sviluppato, con il 41,6 percento della disuguaglianza di reddito guidato dalle circostanze. Questa cifra è leggermente superiore alla media globale e significativamente più alta della mediana dei paesi studiati. Ciò mette in discussione la convinzione radicata che gli Stati Uniti siano una "terra di opportunità" unica, allineandosi invece ad altre ricerche che suggeriscono che la mobilità sociale si sia arrestata. Lo studio ha anche monitorato come questi numeri siano cambiati nel tempo. Negli Stati Uniti, la quota di disuguaglianza dovuta alle circostanze è cresciuta costantemente dalla fine degli anni '70 fino ai primi anni 2000, per poi stabilizzarsi. Al contrario, molti paesi dell'America Latina hanno visto un declino della disuguaglianza di opportunità nell'ultimo decennio, suggerendo una lenta convergenza verso i livelli osservati in Europa.

I ricercatori hanno anche esplorato come questi modelli si relazionino alla ricchezza complessiva di una nazione. Hanno confermato l'esistenza di quella che chiamano una "curva di Grande Gatsby delle opportunità", una relazione che mostra come i paesi con una maggiore disuguaglianza di reddito complessiva tendano ad avere livelli più elevati di disuguaglianza di opportunità. In termini più semplici, più una società è diseguale in generale, più è probabile che il futuro di una persona sia bloccato dal suo passato. Hanno anche trovato prove di una "curva di Kuznets delle opportunità", che suggerisce che, con lo sviluppo di un paese, la disuguaglianza di opportunità prima aumenti e poi diminuisca, creando una forma a U rovesciata. Ciò implica che nelle prime fasi della crescita economica, il divario tra chi ha vantaggi e chi non ne ha si amplia, ma infine, man mano che una nazione diventa più ricca, questi divari possono iniziare a chiudersi.

Oltre ai numeri generali, lo studio offre uno sguardo più approfondito su quali specifiche circostanze contino di più. Analizzando i dati per ogni paese, i ricercatori hanno potuto vedere se l'istruzione e il lavoro del padre o quelli della madre giocassero un ruolo maggiore nel determinare il futuro di un figlio. Nell'Europa occidentale, le caratteristiche del padre sono risultate essere più influenti. Tuttavia, nell'Europa orientale e settentrionale, il background della madre contava di più. Questa differenza riflette probabilmente i modelli storici di partecipazione alla forza lavoro, dove le donne nelle ex economie pianificate e nei paesi nordici sono entrate in massa nel mondo del lavoro decenni fa, rendendo il loro status professionale un indicatore più visibile del background familiare. Nella maggior parte delle altre parti del mondo, le caratteristiche del padre sono rimaste il fattore dominante.

Lo studio non sostiene di aver risolto il problema della disuguaglianza, né offre una soluzione semplice. Al contrario, fornisce una base fattuale condivisa per giudicare l'equità dei risultati economici in tutto il mondo. Rendendo queste stime accessibili al pubblico, i ricercatori hanno fornito a decisori politici e cittadini un nuovo strumento per comprendere le proprie società. I dati rivelano che, mentre alcune nazioni sono riuscite a costruire sistemi in cui il talento può elevarsi sopra le circostanze, molte altre lottano ancora con un'eredità in cui la linea di partenza determina il traguardo. Le conclusioni servono a ricordare che l'equità non riguarda solo quanto denaro possiede un paese, ma come quel denaro viene distribuito e se le regole del gioco permettono a tutti una reale possibilità di giocare.