International Variation in Inequality of Opportunity: Insights from 72 Countries

En el estudio de cómo funcionan las sociedades, economistas y sociólogos han reconocido desde hace tiempo que no todas las diferencias de riqueza son iguales. Algunas disparidades surgen de las decisiones que toman las personas, los riesgos que corren o la pura suerte de sus esfuerzos diarios. Estas suelen verse como los resultados naturales, aunque a veces duros, de un mercado libre. Pero existe otro tipo de desigualdad que se siente fundamentalmente diferente para la mayoría de las personas: la que surge de circunstancias totalmente ajenas al control de un individuo. Esto incluye la familia en la que nace un niño, su género, su etnia o la región específica donde respiró por primera vez. Estas son las circunstancias que moldean la vida de una persona incluso antes de que tenga la oportunidad de tomar una sola decisión. Cuando una sociedad permite que estos factores predeterminados dicten el ingreso y el estatus de una persona, crea lo que los investigadores llaman desigualdad de oportunidades. Este concepto es importante porque toca el corazón de la justicia. Si una persona con talento se ve frenada simplemente por quiénes fueron sus padres, la sociedad pierde su potencial, y el sistema mismo se siente injusto.

Durante décadas, los investigadores han intentado medir esta injusticia, pero los datos han estado dispersos, limitados a un solo país o a grupos pequeños de naciones. Sin una imagen global, era imposible saber si algunas partes del mundo eran verdaderamente más iguales que otras, o si la narrativa de la "tierra de oportunidades" se sostenía en algún lugar. Un nuevo estudio realizado por un gran equipo de economistas finalmente ha llenado este vacío. Al reunir datos de 196 encuestas de hogares en 72 países, que representan dos tercios de la población mundial, han creado el primer mapa exhaustivo de la desigualdad de oportunidades a escala global. No se limitaron a observar cuánto dinero tiene la gente; utilizaron métodos informáticos avanzados para despojar las capas de los datos de ingresos y plantear una pregunta específica: ¿cuánto de la brecha entre ricos y pobres puede explicarse por las circunstancias de nacimiento, en lugar del esfuerzo personal?

Los investigadores abordaron esta tarea masiva tratando los datos de ingresos como un rompecabezas complejo. Sabían que, en cualquier país, los ingresos de una persona están influenciados por una mezcla de factores: su propio trabajo duro, su educación y las circunstancias en las que nació, como los empleos de sus padres o su lugar de origen. Para aislar la parte injusta, utilizaron una técnica sofisticada impulsada por datos que actúa como un filtro. En lugar de adivinar qué factores importaban más, dejaron que los propios datos revelaran los patrones. Alimentaron algoritmos informáticos con información sobre millones de individuos que podían detectar conexiones sutiles entre el origen de una persona y sus ingresos. Estos algoritmos agruparon a las personas en categorías basadas en sus circunstancias compartidas, creando efectivamente un escenario de "qué pasaría si". En este escenario, los investigadores calcularon cómo sería la distribución de ingresos si todos tuvieran las mismas oportunidades, eliminando las ventajas o desventajas que provenían de su familia o lugar de nacimiento. Al comparar este mundo hipotético y justo con el mundo real, pudieron medir exactamente qué parte de la desigualdad total era impulsada por estos factores heredados.

Los resultados pintan un panorama crudo y variado del mundo moderno. En promedio, en los 72 países estudiados, los factores ajenos al control de un individuo representan casi el 41 por ciento de la desigualdad total de ingresos. Esto significa que, por cada dólar de diferencia entre ricos y pobres, más de un tercio es atribuible a circunstancias en las que la persona no tuvo participación. Sin embargo, este promedio esconde un rango dramático. En un extremo del espectro se encuentra Dinamarca, donde la proporción de la desigualdad impulsada por las circunstancias es de tan solo el 18.9 por ciento. En el otro extremo está Sudáfrica, donde los factores heredados explican un asombroso 76.7 por ciento de la brecha entre ricos y pobres. El estudio encontró que los países de América Latina tienden a agruparse en el extremo alto de esta escala, lo que sugiere que, en estas regiones, el futuro de una persona está fuertemente determinado por su punto de partida. Las naciones europeas, por el contrario, generalmente se sitúan en el extremo bajo, lo que indica que, si bien existe la desigualdad, esta está menos ligada a las circunstancias de nacimiento.

Quizás el hallazgo más sorprendente concierne a los Estados Unidos. A menudo celebrados como un lugar donde cualquiera puede ascender a la cima independientemente de su origen, los datos cuentan una historia diferente. El estudio sitúa a los Estados Unidos entre los países con mayor desigualdad de oportunidades dentro del mundo rico, con un 41.6 por ciento de su desigualdad de ingresos impulsada por las circunstancias. Esta cifra es ligeramente superior al promedio mundial y significativamente más alta que la mediana de los países estudiados. Esto desafía la creencia largamente sostenida de que los EE. UU. son un "tierra de oportunidades" única, alineándose en cambio con otras investigaciones que sugieren que la movilidad social se ha estancado. El estudio también rastreó cómo han cambiado estos números con el tiempo. En los Estados Unidos, la proporción de la desigualdad debida a las circunstancias aumentó de forma constante desde finales de la década de 1970 hasta principios de la de 2000, antes de estabilizarse. En contraste, muchos países de América Latina han visto una disminución en la desigualdad de oportunidades durante la última década, lo que sugiere una lenta convergencia hacia los niveles observados en Europa.

Los investigadores también exploraron cómo estos patrones se relacionan con la riqueza general de una nación. Confirmaron la existencia de lo que llaman una "curva de Gran Gatsby de la oportunidad", una relación que muestra que los países con mayor desigualdad de ingresos general tienden a tener niveles más altos de desigualdad de oportunidades. En términos más sencillos, cuanto más desigual es una sociedad en general, más probable es que el futuro de una persona esté bloqueado por su pasado. También encontraron evidencia de una "curva de Kuznets de la oportunidad", que sugiere que, a medida que un país se desarrolla, la desigualdad de oportunidades primero aumenta y luego disminuye, creando una forma de U invertida. Esto implica que, en las primeras etapas del crecimiento económico, la brecha entre aquellos con ventajas y aquellos sin ellas se ensancha, pero eventualmente, a medida que una nación se vuelve más rica, estas brechas pueden empezar a cerrarse.

Más allá de las cifras generales, el estudio ofrece una mirada más cercana a qué circunstancias específicas importan más. Al analizar los datos de cada país, los investigadores pudieron ver si la educación y el empleo del padre o de la madre jugaban un papel mayor en la determinación del futuro de un hijo. En Europa Occidental, se encontró que las características del padre eran más influyentes. Sin embargo, en Europa del Este y del Norte, el trasfondo de la madre importaba más. Esta diferencia probablemente refleja patrones históricos de participación en la fuerza laboral, donde las mujeres en las antiguas economías planificadas y en los países nórdicos entraron en la fuerza de trabajo en grandes cantidades hace décadas, haciendo que su estatus profesional fuera un marcador más visible del trasfondo familiar. En la mayor parte del resto del mundo, las características del padre siguieron siendo el factor dominante.

El estudio no pretende haber resuelto el problema de la desigualdad, ni ofrece una solución sencilla. En su lugar, proporciona una base fáctica compartida para juzgar la equidad de los resultados económicos en todo el mundo. Al poner estas estimaciones a disposición del público, los investigadores han dado a los responsables políticos y a los ciudadanos una nueva herramienta para comprender sus propias sociedades. Los datos revelan que, mientras algunas naciones han logrado construir sistemas donde el talento puede elevarse por encima de las circunstancias, muchas otras todavía luchan con un legado donde la línea de salida determina la meta. Los hallazgos sirven como recordatorio de que la equidad no se trata solo de cuánta riqueza tiene un país, sino de cómo se distribuye ese dinero y si las reglas del juego permiten que todos tengan una oportunidad genuina de jugar.