International Variation in Inequality of Opportunity: Insights from 72 Countries

在研究社会如何运作的领域中，经济学家和社会学家早已认识到，并非所有的财富差异都是同质的。一些差距源于人们的选择、承担的风险或日常努力的运气。这些通常被视为自由市场自然且有时残酷的结果。但还有另一种不平等，在大多数人看来有着本质的区别：那种源于个人完全无法控制的境遇的不平等。这包括一个孩子出生的家庭、其性别、种族，或是他最初呼吸空气时所在的特定地区。这些境遇在一个人有机会做出任何决定之前，就已经塑造了一个人的生活。当一个社会允许这些预定的因素来决定一个人的未来收入和地位时，就造成了研究人员所称的“机会不平等”。这一概念之所以重要，是因为它触及了公平的核心。如果一个有才华的人仅仅因为其父母是谁而被阻碍，社会就会损失掉他们的潜力，而制度本身也会显得不公正。

几十年来，研究人员一直试图衡量这种不公平，但数据一直很零散，仅限于单个国家或少数国家。由于缺乏全球视野，人们无法知道某些地区是否真的比其他地区更平等，或者“机遇之地”的叙事在任何地方是否站得住脚。由一个大型经济学家团队开展的一项新研究终于填补了这一空白。通过收集来自196份不同国家的家庭调查数据，涵盖了72个国家，代表了世界人口的三分之二，他们创建了第一张全球范围内的机会不平等综合图谱。他们不仅观察人们拥有多少钱；他们还使用了先进的计算机方法来剥离收入数据的层级，并提出了一个具体的问题：在贫富差距中，有多少可以由出生的境遇而非个人努力来解释？

研究人员通过将收入数据视为一个复杂的拼图来处理这项宏大的任务。他们知道，在任何一个国家，一个人的收入都受到多种因素的影响：他们的辛勤工作、他们的教育，以及他们出生的境遇，例如父母的工作或其出生地。为了分离出那部分不公平的部分，他们使用了一种精密的、数据驱动的技术，其作用类似于一个过滤器。他们并没有去猜测哪些因素最重要，而是让数据本身揭示模式。他们将数百万个人的信息输入计算机算法，这些算法能够检测出一个人的背景与其收入之间的微妙联系。这些算法根据共同的境遇将人们进行分类，有效地创造了一个“假设如果”的情景。在这种情景下，研究人员计算了如果每个人都拥有相同的机会——即消除了来自家庭或出生地的优势或劣势——那么收入分布将会是什么样子。通过将这个公平的、假设的世界与现实世界进行比较，他们可以精确地衡量有多少总体的差距是由这些继承因素驱动的。

研究结果描绘了一幅关于现代世界的鲜明且多样化的图景。在所研究的72个国家中，平均而言，超出个人控制的因素占总收入差距的近41%。这意味着，在富人和穷人之间的每一美元差距中，有超过三分之一归因于当事人无法选择的境遇。然而，这一平均值掩盖了巨大的差异。在光谱的一端是丹麦，在那里由境遇驱动的不平等份额低至18.9%。在另一端是南非，在那里继承因素解释了贫富差距中惊人的76.7%。研究发现，拉丁美洲国家往往聚集在这一量表的较高端，这表明在这些地区，一个人的未来在很大程度上取决于其起点。相比之下，欧洲国家通常位于较低的一端，这表明虽然存在不平等，但这种不平等与出生的境遇联系较小。

或许最令人惊讶的发现涉及美国。美国常被赞誉为一个无论背景如何，任何人都可以攀升至顶峰的地方，但数据却讲述了一个不同的故事。研究将美国列为富裕国家中机会不平等程度最高的国家之一，其收入不平等中有41.6%是由境遇驱动的。这一数字略高于全球平均水平，且显著高于所研究国家的其中位数。这挑战了长期以来认为美国是一个独特的“机遇之地”的信念，转而符合其他研究的结论，即美国的社会流动性已经停滞。研究还追踪了这些数字随时间的变化。在美国，由境遇导致的不平等份额从20世纪70年代末开始稳步上升，直到21世纪初趋于平缓。相比之下，许多拉丁美洲国家在过去十年中看到了机会不平等的下降，这表明它们正缓慢地向欧洲的水平靠拢。

研究人员还探讨了这些模式如何与一个国家的整体财富相关联。他们证实了所谓的“机会大盖茨比曲线”的存在，即一种显示出高整体收入不平等国家往往也具有更高水平的机会不平等的关联关系。简单来说，一个社会的整体不平等程度越高，一个人的未来被过去锁定的可能性就越大。他们还发现了“机会库兹内茨曲线”的证据，这表明随着一个国家的发展，机会不平等会先上升后下降，呈现出倒U型曲线。这意味着在经济增长的早期阶段，拥有优势者与没有优势者之间的差距会扩大，但最终，随着国家变得更加富裕，这些差距可能会开始缩小。

除了宏观数字外，该研究还对哪些具体的境遇起到了关键作用进行了深入观察。通过分析每个国家的数据，研究人员可以观察到父亲的教育和职业与母亲的背景相比，哪一个在决定孩子未来方面发挥了更大的作用。在西欧，父亲的特征被发现更具影响力。然而，在东欧和北欧，母亲的背景则更为重要。这种差异可能反映了历史上的劳动力参与模式，即在计划经济国家和北欧国家，女性在数十年前就大规模进入劳动力市场，使得她们的职业地位成为了家庭背景的一个更明显的标志。在世界其他大部分地区，父亲的特征仍然是主导因素。

这项研究并不声称已经解决了不平等问题，也没有提供简单的解决方案。相反，它为判断全球经济结果的公平性提供了一个共同的事实基础。通过向公众发布这些估算数据，研究人员为政策制定者和公民提供了一个理解自身社会的全新工具。数据表明，尽管一些国家已经成功建立了让才华能够超越境遇的系统，但许多其他国家仍在与一种由起点决定终点的遗产进行斗争。这些发现提醒我们，公平不仅在于一个国家拥有多少财富，还在于这些财富是如何分配的，以及游戏规则是否允许每个人都有真正的机会去参与其中。