International Variation in Inequality of Opportunity: Insights from 72 Countries

Dans l'étude du fonctionnement des sociétés, les économistes et les sociologues ont reconnu depuis longtemps que toutes les différences de richesse ne se valent pas. Certaines disparités découlent des choix que font les individus, des risques qu'ils prennent ou de la simple chance de leurs efforts quotidiens. Celles-ci sont souvent considérées comme les résultats naturels, bien que parfois rudes, d'un marché libre. Mais il existe un autre type d'inégalité qui semble fondamentalement différent pour la plupart des gens : celui qui découle de circonstances totalement indépendantes de la volonté de l'individu. Cela inclut la famille dans laquelle un enfant naît, son genre, son appartenance ethnique ou la région spécifique où il a poussé son premier cri. Ce sont les circonstances qui façonnent la vie d'une personne avant même qu'elle n'ait eu la chance de prendre une seule décision. Lorsqu'une société permet à ces facteurs prédéterminés de dicter le revenu et le statut d'une personne, elle crée ce que les chercheurs appellent l'inégalité des chances. Ce concept est crucial car il touche au cœur même de l'équité. Si une personne talentueuse est freinée simplement par l'identité de ses parents, la société perd son potentiel, et le système lui-même semble injuste.

Pendant des décennies, des chercheurs ont tenté de mesurer cette injustice, mais les données étaient éparpillées, limitées à des pays isolés ou à de petits groupes de nations. Sans une vision globale, il était impossible de savoir si certaines parties du monde étaient réellement plus égalitaires que d'autres, ou si le récit de la « terre des opportunités » tenait la route quelque part. Une nouvelle étude menée par une large équipe d'économistes a enfin comblé cette lacune. En rassemblant les données de 196 enquêtes auprès des ménages dans 72 pays, représentant les deux tiers de la population mondiale, ils ont créé la première carte complète de l'inégalité des chances à l'échelle mondiale. Ils ne se sont pas contentés d'examiner la quantité d'argent que les gens possèdent ; ils ont utilisé des méthodes informatiques avancées pour déballer les couches des données de revenus et poser une question spécifique : quelle part de l'écart entre les riches et les pauvres peut être expliquée par les circonstances de naissance, plutôt que par l'effort personnel ?

Les chercheurs ont abordé cette tâche colossale en traitant les données de revenus comme un puzzle complexe. Ils savaient que, dans n'importe quel pays, les revenus d'une personne sont influencés par un mélange de facteurs : son propre travail acharné, son éducation et les circonstances de sa naissance, telles que les emplois de ses parents ou son lieu d'origine. Pour isoler la partie injuste, ils ont utilisé une technique sophistiquée et axée sur les données qui agit comme un filtre. Au lieu de deviner quels facteurs importaient le plus, ils ont laissé les données révéler elles-mêmes les schémas. Ils ont injecté des informations sur des millions d'individus dans des algorithmes informatiques capables de détecter des connexions subtiles entre le parcours d'une personne et son revenu. Ces algorithmes ont regroupé les individus en catégories basées sur leurs circonstances communes, créant ainsi un scénario de type « et si ». Dans ce scénario, les chercheurs ont calculé à quoi ressemblerait la distribution des revenus si tout le monde bénéficiait des mêmes opportunités, en supprimant les avantages ou les inconvénients provenant de la famille ou du lieu de naissance. En comparant ce monde hypothétique équitable au monde réel, ils ont pu mesurer précisément quelle part de l'inégalité totale était pilotée par ces facteurs hérités.

Les résultats brossent un tableau sombre et varié du monde moderne. En moyenne, à travers les 72 pays étudiés, les facteurs indépendants de la volonté d'un individu expliquent près de 41 % de l'inégalité totale des revenus. Cela signifie que pour chaque dollar de différence entre les riches et les pauvres, plus d'un tiers est attribuable à des circonstances que la personne n'a pas choisies. Cependant, cette moyenne cache un écart spectaculaire. À un bout du spectre se trouve le Danemark, où la part de l'inégalité dictée par les circonstances est aussi basse que 18,9 %. À l'autre bout se trouve l'Afrique du Sud, où les facteurs hérités expliquent un chiffre vertigineux de 76,7 % de l'écart entre riches et pauvres. L'étude a révélé que les pays d'Amérique latine ont tendance à se regrouper dans la partie haute de cette échelle, suggérant que dans ces régions, l'avenir d'une personne est fortement déterminé par son point de départ. Les nations européennes, en revanche, se situent généralement dans la partie basse, indiquant que, bien que l'inégalité existe, elle est moins liée aux circonstances de la naissance.

La découverte la plus surprenante concerne les États-Unis. Souvent célébrés comme un lieu où n'importe qui peut atteindre les sommets quel que soit son origine, les données racontent une histoire différente. L'étude place les États-Unis parmi les pays les plus inégalitaires en termes d'opportunités parmi les nations riches, avec 41,6 % de l'inégalité de revenus pilotée par les circonstances. Ce chiffre est légèrement supérieur à la moyenne mondiale et nettement plus élevé que la médiane des pays étudiés. Cela remet en question la croyance de longue date selon laquelle les États-Unis seraient une « terre d'opportunités » unique, s'alignant plutôt sur d'autres recherches suggérant que la mobilité sociale stagne. L'étude a également suivi l'évolution de ces chiffres au fil du temps. Aux États-Unis, la part de l'inégalité due aux circonstances a augmenté régulièrement de la fin des années 1970 jusqu'au début des années 2000 avant de se stabiliser. En revanche, de nombreux pays d'Amérique latine ont vu une baisse de l'inégalité des chances au cours de la dernière décennie, suggérant une lente convergence vers les niveaux observés en Europe.

Les chercheurs ont également exploré comment ces schémas sont liés à la richesse globale d'une nation. Ils ont confirmé l'existence de ce qu'ils appellent une « courbe de Gatsby de l'opportunité », une relation montrant que les pays ayant une inégalité de revenus globale plus élevée ont tendance à avoir des niveaux d'inégalité des chances plus élevés. En termes plus simples, plus une société est inégalitaire en général, plus il est probable que l'avenir d'une personne soit verrouillé par son passé. Ils ont également trouvé des preuves d'une « courbe de Kuznets de l'opportunité », qui suggère qu'à mesure qu'un pays se développe, l'inégalité des chances augmente d'abord, puis diminue, créant une forme de U inversé. Cela implique que lors des premières étapes de la croissance économique, l'écart entre ceux qui ont des avantages et ceux qui n'en ont pas s'élargit, mais qu'enfin, à mesure qu'une nation s'enrichit, ces écarts peuvent commencer à se résorber.

Au-delà des grands chiffres, l'étude offre un regard plus précis sur les circonstances spécifiques qui comptent le plus. En analysant les données pour chaque pays, les chercheurs ont pu voir si l'éducation et l'emploi du père jouaient un rôle plus important que ceux de la mère dans la détermination de l'avenir d'un enfant. En Europe occidentale, les caractéristiques du père se sont révélées plus influentes. Cependant, en Europe de l'Est et du Nord, le parcours de la mère importait davantage. Cette différence reflète probablement les modèles historiques de participation à la population active, où les femmes des anciennes économies planifiées et des pays nordiques sont entrées massivement sur le marché du travail il y a des décennies, faisant de leur statut professionnel un marqueur plus visible du milieu familial. Dans la plupart des autres parties du monde, les caractéristiques du père demeuraient le facteur dominant.

L'étude ne prétend pas avoir résolu le problème de l'inégalité, ni ne propose de solution simple. Elle fournit plutôt une base factuelle commune pour juger de l'équité des résultats économiques à travers le monde. En mettant ces estimations à la disposition du public, les chercheurs ont donné aux décideurs politiques et aux citoyens un nouvel outil pour comprendre leurs propres sociétés. Les données révèlent que si certaines nations ont réussi à bâtir des systèmes où le talent peut s'élever au-dessus des circonstances, beaucoup d'autres luttent encore contre un héritage où la ligne de départ détermine l'arrivée. Les conclusions rappellent que l'équité ne dépend pas seulement de la quantité d'argent dont dispose un pays, mais de la manière dont cet argent est distribué et si les règles du jeu permettent à chacun d'avoir une chance réelle de jouer.