International Variation in Inequality of Opportunity: Insights from 72 Countries

사회가 어떻게 기능하는지를 연구함에 있어, 경제학자와 사회학자들은 부의 차이가 모두 동일한 성격에서 비롯되는 것은 아니라는 점을 오랫동안 인식해 왔습니다. 어떤 격차는 사람들이 내린 선택, 그들이 감수한 위험, 또는 일상적인 노력의 순수한 운에서 비롯됩니다. 이러한 것들은 자유 시장의 자연스럽고, 때로는 가혹한 결과로 간주되곤 합니다. 하지만 대부분의 사람들에게 근본적으로 다르게 느껴지는 또 다른 종류의 불평등이 있습니다. 바로 개인의 통제 범위를 완전히 벗어난 환경에서 기인하는 불평등입니다. 여기에는 아이가 태어난 가정, 성별, 인종, 또는 그가 처음 숨을 쉰 특정 지역 등이 포함됩니다. 이것들은 개인이 단 하나의 결정을 내리기도 전에 한 사람의 삶을 형성하는 환경들입니다. 사회가 이러한 예정된 요인들이 한 사람의 미래 소득과 지위를 결정하도록 방치할 때, 연구자들이 '기회의 불평등'이라 부르는 현상이 발생합니다. 이 개념이 중요한 이유는 그것이 공정성의 핵심을 찌르기 때문입니다. 만약 재능 있는 사람이 단지 부모가 누구였는지 때문에 제약을 받는다면, 사회는 그들의 잠재력을 잃게 되며, 시스템 자체도 불공정하게 느껴질 것입니다.

수십 년 동안 연구자들은 이러한 불공정함을 측정하려고 노력해 왔으나, 데이터는 파편화되어 있었고 단일 국가나 소규모 국가 집단에 국한되어 있었습니다. 세계적인 그림이 없었기에, 어떤 지역이 정말로 더 평등한지, 혹은 '기회의 땅'이라는 서사가 어디에서나 유효한지 알 방법이 없었습니다. 최근 대규모 경제학자 팀의 새로운 연구가 마침내 이 간극을 메웠습니다. 72개국의 196개 가구 조사 데이터를 수집함으로써, 전 세계 인구의 3분의 2를 대표하는 포괄적인 글로벌 기회 불평등 지도를 만들어냈습니다. 그들은 단순히 사람들이 얼마나 많은 돈을 가졌는지만을 본 것이 아니라, 고급 컴퓨터 기법을 사용하여 소득 데이터의 층을 벗겨내고 구체적인 질문을 던졌습니다. 즉, 빈부 격차 중 얼마만큼이 개인의 노력이 아닌 출생 환경에 의해 설명될 수 있는가 하는 질문입니다.

연구자들은 이 거대한 과업에 접근하기 위해 소득 데이터를 복잡한 퍼즐처럼 다루었습니다. 그들은 어떤 국가에서든 개인의 수입은 자신의 노력, 교육, 그리고 부모의 직업이나 출신 지역과 같은 태생적 환경 등 다양한 요인의 혼합체에 의해 영향을 받는다는 점을 알고 있었습니다. 이 불공정한 부분을 분리해 내기 위해, 그들은 일종의 필터 역할을 하는 정교하고 데이터 중심적인 기법을 사용했습니다. 어떤 요인이 가장 중요한지 추측하는 대신, 데이터 스스로가 패턴을 드러내도록 했습니다. 그들은 수백만 명의 개인 정보를 컴퓨터 알고 알고리즘에 입력하여, 한 사람의 배경과 소득 사이의 미묘한 연결 고리를 찾아내도록 했습니다. 이 알고리즘은 공유된 환경을 바탕으로 사람들을 범주화하여, 사실상의 '가정(what if)' 시나리오를 만들어냈습니다. 이 시나리오에서 연구자들은 만약 모든 사람이 동일한 기회를 가졌다면 소득 분포가 어떻게 되었을지를 계산하였으며, 가족이나 출생지로부터 오는 이점이나 불이익을 제거했습니다. 이 공정하고 가상적인 세계를 실제 세계와 비교함으로써, 그들은 전체 불평등 중 정확히 얼마만큼이 이러한 세습된 요인들에 의해 유발되었는지 측정할 수 있었습니다.

결과는 현대 세계의 극명하고도 다양한 모습을 보여줍니다. 연구된 72개국을 평균 냈을 때, 개인의 통제를 벗어난 요인들이 전체 소득 불평등의 거의 41%를 차지했습니다. 이는 빈부 격차에서 발생하는 1달러의 차이 중 3분의 1 이상이 당사자가 선택할 수 없었던 환경에 기인한다는 것을 의미합니다. 그러나 이 평균치는 극적인 편차를 숨기고 있습니다. 스펙트럼의 한 끝에는 환경에 의한 불평등 비중이 18.9%로 매우 낮은 덴마크가 있습니다. 반대편에는 세습된 요인이 빈부 격차의 무려 76.7%를 설명하는 남아프리카 공화국이 있습니다. 연구는 라틴 아메리카 국가들이 이 척도의 높은 쪽에 밀집해 있음을 발견했는데, 이는 이 지역에서 개인의 미래가 출발점에 의해 크게 좌우된다는 것을 시사합니다. 반면, 유럽 국가들은 일반적으로 낮은 쪽에 위치하며, 이는 불평등은 존재할지언정 그것이 출생 환경과 밀접하게 연관되어 있지는 않음을 나타냅니다.

아마도 가장 놀라운 발견은 미국에 관한 것입니다. 누구나 배경에 상관없이 정상에 오를 수 있는 곳으로 자주 칭송받는 미국이지만, 데이터는 다른 이야기를 들려줍니다. 이 연구는 미국을 부유한 국가들 중에서도 기회 불평등이 높은 국가 중 하나로 분류하며, 미국 소득 불평등의 41.6%가 환경에 의해 발생한다고 보고했습니다. 이 수치는 세계 평균보다 약간 높으며, 연구된 국가들의 중앙값보다 상당히 높습니다. 이는 미국이 독보적인 '기회의 땅'이라는 오랜 믿음에 도전하며, 사회적 이동성이 정체되었다는 다른 연구 결과들과 궤를 같이합니다. 연구는 또한 이러한 수치가 시간이 흐름에 따라 어떻게 변했는지도 추적했습니다. 미국의 경우, 환경에 의한 불평등 비중은 1970년대 후반부터 2000년대 초반까지 꾸준히 상승하다가 정체되었습니다. 이와 대조적으로, 많은 라틴 아메리카 국가들은 지난 10년간 기회 불평등이 감소하는 모습을 보였는데, 이는 유럽 수준으로 서서히 수렴하고 있음을 시사합니다.

연구진은 또한 이러한 패턴이 국가의 전반적인 부와 어떤 관계가 있는지 탐구했습니다. 그들은 이른바 '기회적 그레이트 개츠비 곡선(opportunity Great Gatsby curve)'의 존재를 확인했는데, 이는 국가의 전반적인 소득 불평형이 높을수록 기회 불평등도 높다는 관계를 보여줍니다. 더 쉽게 말하자면, 사회 전반의 불평등이 심할수록 그 사람의 미래가 과거에 의해 고착될 가능성이 높다는 것입니다. 또한 그들은 '기회 쿠즈네츠 곡선(opportunity Kuznets curve)'의 증거도 발견했는데, 이는 국가가 발전함에 따라 기회 불평등이 먼저 상승했다가 이후 하락하는 역 U자형 형태를 띤다는 것을 시사합니다. 이는 경제 성장 초기 단계에서는 혜택을 받은 자와 그렇지 못한 자 사이의 격차가 벌어지지만, 국가가 더 부유해짐에 따라 이러한 격차가 좁혀질 수 있음을 의미합니다.

광범위한 수치를 넘어, 이 연구는 어떤 구체적인 환경이 가장 중요한지에 대한 면밀한 관찰을 제공합니다. 각 국가의 데이터를 분석함으로써 연구자들은 아버지의 교육과 직업이 자녀의 미래를 결정하는 데 어머니의 배경보다 더 큰 역할을 하는지 확인할 수 있었습니다. 서유럽에서는 아버지의 특성이 더 영향력 있는 것으로 나타났습니다. 그러나 동유럽과 북유럽에서는 어머니의 배경이 더 중요했습니다. 이러한 차이는 아마도 과거 계획 경제 체제와 북유럽 국가들에서 여성의 노동 시장 참여가 높았던 역사적 패턴을 반영하는 것으로 보이는데, 이들 지역의 여성들이 수십 년 전부터 대거 노동 인구에 진입하면서 전문적인 지위가 가족 배경의 더 뚜렷한 표식이 되었기 때문입니다. 그 외 대부분의 지역에서는 아버지의 특성이 지배적인 요인으로 남았습니다.

이 연구는 불평등 문제를 해결했다고 주장하거나 간단한 해결책을 제시하지는 않습니다. 대신, 전 세계 경제적 결과의 공정성을 판단할 수 있는 공유된 사실적 근거를 제공합니다. 이 추정치들을 대중에게 공개함으로써, 연구자들은 정책 입안자와 시민들에게 자신의 사회를 이해할 수 있는 새로운 도구를 부여했습니다. 데이터는 일부 국가가 재능이 환경을 극복할 수 있는 시스템을 구축하는 데 성공한 반면, 많은 다른 국가들은 여전히 출발선이 결승선을 결정하는 유산과 사투를 벌이고 있음을 보여줍니다. 이 연구 결과는 공정성이란 단순히 한 국가가 얼마나 많은 돈을 가졌느냐의 문제가 아니라, 그 돈이 어떻게 분배되는지, 그리고 게임의 규칙이 모두에게 진정한 기회를 허용하는지에 관한 것임을 상기시켜 줍니다.