From Mobility to Situated Competencing: Chinese Scholarship Students’ Global Competence Development in UK Higher Education

Le università di tutto il mondo credono da tempo che inviare gli studenti all'estero sia un modo garantito per renderli migliori cittadini del mondo. La logica sembra semplice: se si colloca uno studente in un paese straniero, circondato da culture e lingue diverse, egli imparerà naturalmente a comprendere il mondo, a comunicare attraverso le differenze e ad assumersi responsabilità globali. Questa idea, spesso chiamata "internazionalizzazione", ha rimodellato il modo in cui le università progettano i propri programmi e reclutano studenti. Tuttavia, i ricercatori hanno iniziato a chiedersi se il semplice fatto di trovarsi in un paese diverso sia sufficiente. L'esperienza di spostarsi oltre i confini cambia automaticamente la mente e le capacità di una persona, o l'apprendimento effettivo dipende da qualcosa di più specifico? La domanda non riguarda solo se gli studenti viaggino, ma cosa accada loro mentre sono lì. Per capire questo, dobbiamo osservare come gli studenti interagiscono effettivamente con il loro nuovo ambiente, come utilizzano le loro esperienze passate e se le strutture universitarie intorno a loro aiutino o ostacolino la loro crescita.

Un recente studio di Zhi Ma, presso l'Università di Bath, indaga proprio questa questione seguendo un gruppo specifico di studenti cinesi che hanno ricevuto una prestigiosa borsa di studio per la leadership per studiare per un anno un master nel Regno Unito. Non si trattava di studenti tipici; erano già professionisti con diversi anni di esperienza nei loro campi prima del loro arrivo. Il ricercatore voleva sapere come questi individui dessero senso al loro tempo all'estero e se sviluppassero effettivamente ciò che gli esperti chiamano "competenza globale". Questo termine si riferisce a un mix di conoscenze sulle questioni globali, la capacità di parlare e ascoltare persone provenienti da contesti diversi e un senso di responsabilità verso il mondo più ampio. Lo studio ha comportato conversazioni approfondite con quattordici di questi borsisti, condotte dopo il loro anno di studi, alcune delle quali si sono svolte durante i primi giorni della pandemia, quando le lezioni si erano spostate online. I risultati rivelano una verità sorprendente: studiare all'estero non ha reso automaticamente questi studenti più competenti a livello globale. Al contrario, la loro crescita dipendeva da un complesso mix tra ciò che i loro corsi offrivano, come sceglievano di interagire con gli altri e come collegavano il loro nuovo apprendimento ai loro futuri ruoli nel proprio paese.

La ricerca mostra che l'esperienza universitaria è stata tutt'altro che uniforme per tutti. Sebbene tutti i quattordici studenti detenessero la stessa borsa di studio e studiassero nello stesso paese durante lo stesso anno, le loro realtà quotidiane erano vastamente diverse. Per alcuni, come una studentessa di nome Isabella, l'esperienza è stata ricca e trasformativa. Il suo programma prevedeva classi piccole con studenti provenienti da oltre cinquanta paesi diversi, e l'università aveva costruito sistemi integrati per forzare l'interazione, come un programma di "partner per il pranzo" che accoppiava casualmente gli studenti affinché pranzassero insieme e discutessero delle proprie differenze. Questa studentessa sentiva di imparare costantemente da punti di vista divergenti. In netto contrasto, un altro studente di nome James si è ritrovato in un programma in cui più del 92 percento della classe era cinese. I suoi workshop erano enormi, talvolta con sessanta persone, e raramente aveva la possibilità di parlare con qualcuno di una cultura diversa. Si sentiva deluso, notando che la diversità che si aspettava semplicemente non c'era. Un altro studente, Benjamin, ha scoperto che anche quando il suo corso riguardava la globalizzazione, le discussioni continuavano a ruotare attorno alla Cina, limitando la sua esposizione ad altre prospettive globali. Queste differenze dimostrano che la mera presenza di studenti internazionali in un campus non garantisce l'apprendimento; la progettazione specifica dei corsi e la composizione dei gruppi di studenti contano molto di più dell'etichetta di "internazionale".

Quando gli studenti interagivano con persone di altre culture, il modo in cui apprendevano dipendeva fortemente dalle proprie azioni e dalle strutture fornite dall'università. Lo studio ha identificato tre modi principali in cui questi studenti si sono connessi con gli altri. Alcuni si affidavano all'università per organizzare l'interazione, come i partner per il pranzo o gli eventi culturali organizzati. Altri prendevano l'iniziativa personalmente, scegliendo deliberatamente di lavorare su progetti di gruppo con compagni non cinesi per ottenere prospettive diverse, anche quando avrebbero potuto facilmente restare con i propri connazionali. Un terzo gruppo ha trovato connessione attraverso il servizio comunitario, come il volontariato presso il National Health Service durante la pandemia per aiutare gli anziani vicini. L'apprendimento più efficace avveniva quando questi studenti andavano oltre il semplice essere cortesi o scambiarsi convenevoli. Iniziarono a vedere le proprie abilità linguistiche non solo come uno strumento di sopravvivenza, ma come un modo per condividere le proprie idee e ascoltare gli altri. Una studentessa, che inizialmente dominava le discussioni di gruppo con le sue abitudini professionali, ha imparato a diventare un "foglio bianco", ascoltando di più e dirigendo di meno. Un altro studente ha capito che la sua fiducia non dipendeva dall'avere un inglese perfetto, ma dalla sua capacità di contribuire con il proprio sapere unico. Questo passaggio dal preoccuparsi degli errori linguistici al concentrarsi sullo scambio significativo è stato una parte chiave del loro sviluppo.

Forse il risultato più significativo è come questi studenti abbiano visto la propria identità e le proprie responsabilità future. Non sono diventati semplicemente "cittadini globali" che si sono distaccati dalle proprie radici cinesi. Invece, hanno sviluppato ciò che il ricercatore chiama "cosmopolitismo radicato". Ciò significa che sono diventati più aperti al mondo e più consapevoli delle disuguaglianze globali, ma hanno visto queste questioni attraverso la lente della propria vita professionale e del proprio obbligo di tornare in Cina. Non si sono limitati a copiare ciò che vedevano nel Regno Unito; hanno considerato attentamente cosa potesse essere adattato e cosa no nel loro paese di origine. Ad esempio, uno studente ha notato che, mentre nel Regno Unito poteva inviare un'e-mail direttamente a un capo dipartimento, la gerarchia in Cina avrebbe impedito di fare lo stesso. Ha dovuto imparare a navigare queste differenze, decidendo cosa portare con sé e cosa lasciare indietro. La borsa di studio stessa ha giocato un ruolo in questo, poiché portava con sé l'aspettativa che avrebbero contribuito al proprio paese dopo la laurea. Questo senso del dovere non ha limitato il loro apprendimento; piuttosto, ha dato alle loro esperienze una direzione specifica, aiutandoli a collegare la loro nuova conoscenza globale ai problemi reali che avrebbero affrontato al loro ritorno.

Lo studio conclude che diventare globalmente competenti non è un processo passivo che accade semplicemente perché uno studente si trova in un paese straniero. È un percorso attivo e disomogeneo che richiede le giuste condizioni per fiorire. Se un programma universitario è mal progettato, con classi numerose e poche opportunità di vera interazione, anche gli studenti più motivati possono avere difficoltà a crescere. Al contrario, quando i programmi forniscono modi strutturati per incontrare le persone, incoraggiano gli studenti a condividere il proprio sapere e li aiutano a riflettere sulle proprie responsabilità, avviene un vero apprendimento. La ricerca suggerisce che le università non possono contare sulla speranza che la diversità da sola insegni agli studenti. Devono costruire i ponti che permettano agli studenti di attraversare i divari culturali e devono aiutarli a collegare le loro esperienze internazionali alle loro vite e ai loro futuri. Per gli studenti di questo studio, l'anno nel Regno Unito non è stato una trasformazione magica, ma un periodo di attenta assemblaggio in cui hanno messo insieme nuove abilità, conoscenze e un senso dello scopo, preparandosi ad agire come leader in un mondo complesso.