From Mobility to Situated Competencing: Chinese Scholarship Students’ Global Competence Development in UK Higher Education

Les universités du monde entier croient depuis longtemps que l'envoi d'étudiants à l'étranger est un moyen garanti de faire d'eux de meilleurs citoyens du monde. La logique semble simple : si vous placez un étudiant dans un pays étranger, entouré de cultures et de langues différentes, il apprendra naturellement à comprendre le monde, à communiquer par-delà les différences et à assumer des responsabilités mondiales. Cette idée, souvent appelée « internationalisation », a remodelé la manière dont les universités conçoivent leurs programmes et recrutent leurs étudiants. Cependant, des chercheurs commencent à se demander si le simple fait d'être dans un pays différent est suffisant. L'expérience du passage des frontières change-t-elle automatiquement l'esprit et les compétences d'une personne, ou l'apprentissage réel dépend-il de quelque chose de plus spécifique ? La question n'est pas seulement de savoir si les étudiants voyagent, mais de ce qui leur arrive pendant qu'ils sont là. Pour comprendre cela, nous devons examiner comment les étudiants interagissent réellement avec leur nouvel environnement, comment ils utilisent leurs expériences passées, et si les structures universitaires qui les entourent favorisent ou entravent leur croissance.

Une étude récente de Zhi Ma, de l'Université de Bath, examine précisément cette question en suivant un groupe spécifique d'étudiants chinois ayant reçu une prestigieuse bourse de leadership pour suivre des masters d'un an au Royaume-Uni. Il ne s'agissait pas d'étudiants typiques ; c'étaient déjà des professionnels avec plusieurs années d'expérience dans leurs domaines avant leur arrivée. Le chercheur voulait savoir comment ces individus donnaient un sens à leur séjour à l'étranger et s'ils développaient réellement ce que les experts appellent la « compétence globale ». Ce terme fait référence à un mélange de connaissances sur les enjeux mondiaux, de capacité à parler et à écouter des personnes issues de milieux différents, et d'un sentiment de responsabilité envers le monde plus large. L'étude a consisté en des entretiens approfondis avec quatorze de ces boursiers, menés après leur année d'études, dont certains ont eu lieu au début de la pandémie, lorsque les cours étaient passés en ligne. Les résultats révèlent une vérité surprenante : étudier à l'étranger ne rendait pas automatiquement ces étudiants plus compétents sur le plan mondial. Au lieu de cela, leur croissance dépendait d'un mélange complexe de ce que leurs cours offraient, de la manière dont ils choisissaient d'interagir avec les autres, et de la façon dont ils connectaient leur nouvel apprentissage à leurs futurs rôles chez eux.

La recherche montre que l'expérience universitaire était loin d'être uniforme pour tout le monde. Bien que les quatorze étudiants détenaient la même bourse et aient étudié dans le même pays durant la même année, leurs réalités quotidiennes étaient très différentes. Pour certains, comme une étudiante nommée Isabella, l'expérience fut riche et transformatrice. Son programme comprenait des classes restreintes avec des étudiants venant de plus de cinquante pays différents, et l'université avait mis en place des systèmes pour forcer l'interaction, tels qu'un programme de « partenaire de déjeuner » qui associait aléatoirement des étudiants pour manger ensemble et discuter de leurs différences. Cette étudiante avait le sentiment d'apprendre constamment de points de vue divers. En contraste frappant, un autre étudiant nommé James s'est retrouvé dans un programme où plus de 92 % de la classe était chinoise. Ses ateliers étaient immenses, accueillant parfois soixante personnes, et il avait rarement l'occasion de parler avec quelqu'un d'une autre culture. Il s'est dit déçu, notant que la diversité qu'il attendait n'était tout simplement pas là. Un autre étudiant, Benjamin, a constaté que même lorsque son cours portait sur la mondialisation, les discussions revenaient sans cesse sur la Chine, limitant ainsi son exposition à d'autres perspectives mondiales. Ces différences prouvent que la simple présence d'étudiants internationaux sur un campus ne garantit pas l'apprentissage ; la conception spécifique des cours et la composition des groupes d'étudiants comptent bien plus que l'étiquette d'« international ».

Lorsque les étudiants interagissaient avec des personnes d'autres cultures, la manière dont ils apprenaient dépendait fortement de leurs propres actions et des structures fournies par l'université. L'étude a identifié trois manières principales dont ces étudiants se connectaient aux autres. Certains comptaient sur l'université pour organiser l'interaction, comme les partenaires de déjeuner ou les événements culturels organisés. D'autres prenaient l'initiative eux-mêmes, choisissant délibérément de travailler sur des projets de groupe avec des pairs non chinois pour obtenir des perspectives différentes, même s'ils auraient pu facilement rester avec leurs compatriotes. Un troisième groupe a trouvé des connexions par le biais du service communautaire, comme le bénévolat auprès du National Health Service pendant la pandémie pour aider des voisins âgés. L'apprentissage le plus fructueux s'est produit lorsque ces étudiants sont allés au-delà de la simple politesse ou des échanges de banalités. Ils ont commencé à voir leurs compétences linguistiques non pas seulement comme un outil de survie, mais comme un moyen de partager leurs propres idées et d'écouter les autres. Une étudiante, qui au départ dominait les discussions de groupe avec ses habitudes professionnelles, a appris à devenir une « page blanche », écoutant davantage et dirigeant moins. Un autre étudiant a réalisé que sa confiance ne dépendait pas d'un anglais parfait, mais de sa capacité à apporter sa propre connaissance unique. Ce passage de l'inquiétude concernant les erreurs de langue à la concentration sur un échange significatif a été un élément clé de leur développement.

Peut-être la découverte la plus significative est la manière dont ces étudiants percevaient leur identité et leurs responsabilités futures. Ils ne sont pas simplement devenus des « citoyens du monde » qui se seraient détachés de leurs racines chinoises. Au contraire, ils ont développé ce que le chercheur appelle le « cosmopolitisme ancré ». Cela signifie qu'ils sont devenus plus ouverts sur le monde et plus conscients des inégalités mondiales, mais qu'ils percevaient ces enjeux à travers le prisme de leur vie professionnelle et de leur obligation de retourner en Chine. Ils n'ont pas simplement copié ce qu'ils voyaient au Royaume-Uni ; ils ont soigneusement considéré ce qui pouvait être adapté et ce qui ne fonctionnerait pas dans leur pays d'origine. Par exemple, un étudiant a noté que, bien qu'il puisse envoyer un e-mail directement à un chef de département au Royaume-Uni, la hiérarchie en Chine l'en empêcherait. Il devait apprendre à naviguer entre ces différences, décidant de ce qu'il fallait rapporter et de ce qu'il fallait laisser derrière lui. La bourse elle-même jouait un rôle ici, car elle comportait l'attente qu'ils contribuent à leur pays après l'obtention de leur diplôme. Ce sentiment de devoir n'a pas limité leur apprentissage ; il a plutôt donné à leurs expériences une direction spécifique, les aidant à connecter leurs nouvelles connaissances mondiales aux problèmes réels auxquels ils seraient confrontés à leur retour.

L'étude conclut que devenir compétent sur le plan mondial n'est pas un processus passif qui se produit simplement parce qu'un étudiant se trouve dans un pays étranger. C'est un voyage actif et inégal qui nécessite les bonnes conditions pour s'épanouir. Si un programme universitaire est mal conçu, avec des classes nombreuses et peu d'opportunités de véritable interaction, même les étudiants les plus motivés peuvent avoir du mal à progresser. Inversement, lorsque les programmes offrent des moyens structurés pour rencontrer des gens, encouragent les étudiants à partager leurs propres connaissances et les aident à réfléchir sur leurs responsabilités, un véritable apprentissage se produit. La recherche suggère que les universités ne peuvent pas compter sur l'espoir que la diversité seule enseignera aux étudiants. Elles doivent construire les ponts qui permettent aux étudiants de traverser les clivages culturels, et elles doivent les aider à connecter leurs expériences internationales à leur propre vie et à leur avenir. Pour les étudiants de cette étude, l'année au Royaume-Uni n'a pas été une transformation magique, mais une période d'assemblage minutieux où ils ont assemblé de nouvelles compétences, de nouvelles connaissances et un sentiment de but, se préparant ainsi à agir en tant que leaders dans un monde complexe.