From Mobility to Situated Competencing: Chinese Scholarship Students’ Global Competence Development in UK Higher Education

Universiteiten wereldwijd geloven al lange tijd dat het naar het buitenland sturen van studenten een gegarandeerde manier is om hen betere wereldburgers te maken. De logica lijkt simpel: als je een student in een vreemd land plaatst, omringd door verschillende culturen en talen, zullen ze vanzelf leren de wereld te begrijpen, over verschillen heen te communiceren en mondiale verantwoordelijkheden op zich te nemen. Dit idee, vaak "internationalisering" genoemd, heeft de manier waarop universiteiten hun programma's vormgeven en studenten werven, hervormd. Echter, onderzoekers zijn gaan afvragen of simpelweg in een ander land zijn wel genoeg is. Verandert de ervaring van het verplaatsen over grenzen automatisch iemands geest en vaardigheden, of hangt het werkelijke leren af van iets specifiers? De vraag gaat niet alleen over of studenten reizen, maar over wat er met hen gebeurt terwijl ze daar zijn. Om dit te begrijpen, moeten we kijken naar hoe studenten daadwerkelijk interageren met hun nieuwe omgeving, hoe ze hun eerdere ervaringen gebruiken en of de universitaire structuren om hen heen hun groei helpen of juist belemmeren.

Een recente studie door Zhi Ma aan de Universiteit van Bath onderzoekt exact deze vraag door een specifieke groep Chinese studenten te volgen die een prestigieuze leiderschapssbeurs ontvingen voor een eenjarige masteropleiding in het Verenigd Koninkrijk. Dit waren geen typische studenten; het waren al werkende professionals met enkele jaren ervaring in hun vakgebied voordat zij arriveerden. De onderzoeker wilde weten hoe deze individuen hun tijd in het buitenland begrepen en of zij daadwerkelijk ontwikkelden wat experts "globale competentie" noemen. Deze term verwijst naar een mix van kennis over mondiale kwesties, het vermogen om te praten en te luisteren naar mensen met verschillende achtergronden, en een gevoel van verantwoordelijkheid voor de bredere wereld. De studie bestond uit diepgaande gesprekken met veertien van deze beurshouders, gevoerd na hun studiejaar, waarvan sommige plaatsvonden tijdens de begindagen van de pandemie toen de lessen online waren verplaatst. De bevindingen onthullen een verrassende waarheid: studeren in het buitenland maakte deze studenten niet automatisch mondiaal competenter. In plaats daarvan hing hun groei af van een complexe mix van wat hun cursussen boden, hoe zij ervoor kozen om met anderen om te gaan, en hoe zij hun nieuwe leerervaringen verbonden met hun toekomstige rollen in eigen land.

Het onderzoek laat zien dat de universitaire ervaring verre van uniform was voor iedereen. Hoewel alle veertien studenten dezelfde beurs hadden en in hetzelfde land tijdens hetzelfde jaar studeerden, waren hun dagelijkheden totaal verschillend. Voor sommigen, zoals een student genaamd Isabella, was de ervaring rijk en transformatief. Haar programma had kleine klassen met studenten uit meer dan vijftig verschillende landen, en de universiteit had ingebouwde systemen om interactie te forceren, zoals een "lunchpartner"-schema waarbij studenten willekeurig werden gekoppeld om samen te eten en hun verschillen te bespreken. Deze student voelde dat ze constant leerde van diverse standpunten. In schril contrast hiermee stond een andere student genaamd James, die zichzelf vond in een programma waar meer dan 92 procent van de klas Chinees was. Zijn workshops waren enorm, soms met zestig personen, en hij had zelden de kans om met iemand uit een andere cultuur te spreken. Hij voelde zich teleurgesteld en merkte op dat de diversiteit die hij verwachtte, er simpelweg niet was. Een andere student, Benjamin, merkte dat zelfs wanneer zijn cursus over globalisering ging, de discussies steeds terugkeerden naar China, wat zijn blootstelling aan andere mondiale perspectieven beperkte. Deze verschillen bewijzen dat de loutere aanwezigheid van internationale studenten op een campus geen leren garandeert; het specifieke ontwerp van de cursussen en de samenstelling van de studentengroepen doen er veel toe dan de term "internationaal".

Wanneer de studenten wel contact hadden met mensen uit andere culturen, hing de manier waarop ze leerden sterk af van hun eigen acties en de structuren die de universiteit bood. De studie identificeerde drie belangrijke manieren waarop deze studenten contact maakten met anderen. Sommigen vertrouwden erop dat de universiteit de interactie zou faciliteren, zoals de lunchpartners of georganiseerde culturele evenementen. Anderen namen zelf het initiatief door doelbewust te kiezen voor samenwerking aan projecten met niet-Chinese medestudenten om verschillende perspectieven te krijgen, zelfs toen ze gemakkelijk bij hun eigen landgenoten hadden kunnen blijven. Een derde groep vond verbinding via maatschappelijk werk, zoals vrijwilligerswerk bij de National Health Service tijdens de pandemie om oudere buren te helpen. Het meest succesvolle leren vond plaats wanneer deze studenten verder gingen dan alleen beleefd zijn of vluchtige praatjes uitwisselen. Ze begonnen hun taalvaardigheid niet alleen te zien als een hulpmiddel voor overleving, maar als een manier om hun eigen ideeën te delen en naar anderen te luisteren. Eén student, die aanvankelijk de discussies in groepen domineerde met haar professionele gewoonten, leerde om een "onbeschreven blad" te worden, meer te luisteren en minder te dirigeren. Een andere student realiseerde zich dat zijn zelfvertrouwen niet afhankelijk was van perfect Engels, maar van zijn vermogen om zijn unieke kennis bij te dragen. Deze verschuiving van zorgen over taalfouten naar het focussen op betekenisvolle uitwisseling was een cruciaal onderdeel van hun ontwikkeling.

Misschien wel de meest significende bevinding is hoe deze studenten hun identiteit en hun toekomstige verantwoordelijkheden zagen. Zij werden niet simpelweg "wereldburgers" die zichzelf loskoppelden van hun Chinese wortels. In plaats daarvan ontwikkelden zij wat de onderzoeker "geworteld kosmopolitisme" noemt. Dit betekent dat zij opener werden voor de wereld en zich bewuster werden van mondiale ongelijkheden, maar dat zij deze kwesties bekeken door de lens van hun eigen professionele leven en hun verplichting om terug te keren naar China. Zij kopieerden niet simpelweg wat ze in het VK zagen; zij overwogen zorgvuldig wat aangepast kon worden en wat niet zou werken in hun eigen land. Zo merkte één student bijvoorbeeld op dat hij in het VK wel direct een afdelingshoofd kon mailen, maar dat de hiërarchie in China dit zou voorkomen. Hij moest leren navigeren tussen deze verschillen, door te beslissen wat hij mee naar huis zou nemen en wat hij zou achterlaten. De beurs zelf speelde hierbij een rol, aangezien deze de verwachting in barstte dat zij na hun afstuderen zouden bijdragen aan hun eigen land. Dit gevoel van plicht beperkte hun leren niet; het gaf hun ervaringen juist een specifieke richting, waardoor ze hun nieuwe mondiale kennis konden verbinden met de reële problemen die ze bij terugkeer naar huis zouden ervaren.

De studie concludeert dat het ontwikkelen van mondiale competentie geen passief proces is dat simpelweg gebeurt omdat een student in een vreemd land verblijft. Het is een actief, ongelijkmatig traject dat de juiste voorwaarden vereist om te kunnen floreren. Als een universitair programma slecht is ontworpen, met grote klassen en weinig mogelijkheden voor oprechte interactie, kunnen zelfs de meest gemotiveerde studenten moeite hebben met groeien. Daarentegen, wanneer programma's gestructureerde manieren bieden om mensen te ontmoeten, studenten aanmoedigen om hun eigen kennis te delen en hen helpen te reflecteren op hun verantwoordelijkheden, vindt er echt leren plaats. De research suggereert dat universiteiten niet kunnen vertrouwen op de hoop dat diversiteit alleen al studenten zal onderwijzen. Ze moeten de bruggen bouwen die studenten in staat stellen culturele grenzen over te steken, en ze moeten hen helpen hun internationale ervaringen te verbinden met hun eigen leven en toekomst. Voor de studenten in deze studie was het jaar in het VK geen magische transformatie, maar een periode van zorgvuldige assemblage waarbij zij nieuwe vaardigheden, kennis en een gevoel van doelgerichtheid samenvoegden, om zich voor te bereiden om als leiders in een complexe wereld te handelen.