From Mobility to Situated Competencing: Chinese Scholarship Students’ Global Competence Development in UK Higher Education

As universidades em todo o mundo acreditam há muito tempo que enviar estudantes para o exterior é uma forma garantida de torná-los melhores cidadãos globais. A lógica parece simples: se você colocar um estudante em um país estrangeiro, cercado por diferentes culturas e línguas, eles naturalmente aprenderão a compreender o mundo, a comunicar-se através das diferenças e a assumir responsabilidades globais. Essa ideia, frequentemente chamada de "internacionalização", remodelou a forma como as universidades desenham os seus programas e recrutam estudantes. No entanto, investigadores começaram a questionar se o simples fato de estar num país diferente é suficiente. Será que a experiência de atravessar fronteiras muda automaticamente a mente e as competências de uma pessoa, ou será que a aprendizagem real depende de algo mais específico? A questão não é apenas sobre se os estudantes viajam, mas sobre o que acontece com eles enquanto estão lá. Para compreender isto, devemos observar como os estudantes realmente interagem com o seu novo ambiente, como utilizam as suas experiências passadas e se as estruturas universitárias à sua volta ajudam ou dificultam o seu crescimento.

Um estudo recente de Zhi Ma, da Universidade de Bath, investiga esta questão exata ao acompanhar um grupo específico de estudantes chineses que receberam uma prestigiada bolsa de liderança para realizar mestrados de um ano no Reino Unido. Estes não eram estudantes típicos; eram já profissionais com vários anos de experiência nas suas áreas antes de chegarem. O investigador queria saber como estes indivíduos davam sentido ao seu tempo no exterior e se de facto desenvolviam o que os especialistas chamam de "competência global". Este termo refere-se a uma mistura de conhecimento sobre questões globais, a capacidade de falar e ouvir pessoas de diferentes origens e um sentido de responsabilidade para com o mundo mais amplo. O estudo envolveu conversas aprofundadas com quatorze destes bolsistas, realizadas após o seu ano de estudo, algumas das quais ocorreram durante os primeiros dias da pandemia, quando as aulas passaram para o formato online. As descobertas revelam uma verdade surpreendente: estudar no exterior não tornou estes estudantes automaticamente mais competentes globalmente. Em vez disso, o seu crescimento dependeu de uma mistura complexa do que os seus cursos ofereciam, de como escolheram interagir com os outros e de como conectaram a sua nova aprendizagem às suas futuras funções em casa.

A investigação mostra que a experiência universitária foi longe de ser uniforme para todos. Embora todos os quatorze estudantes tivessem a mesma bolsa e estudassem no mesmo país durante o mesmo ano, as suas realidades diárias eram vastamente diferentes. Para alguns, como uma estudante chamada Isabella, a experiência foi rica e transformadora. O seu programa tinha turmas pequenas com estudantes de mais de cinquenta países diferentes, e a universidade tinha sistemas integrados para forçar a interação, como um esquema de "parceiro de almoço" que emparelhava aleatoriamente os estudantes para comerem juntos e discutirem as suas diferenças. Esta estudante sentiu que estava constantemente a aprender com pontos de vista diversos. Em forte contraste, outro estudante chamado James viu-se num programa onde mais de 92 por cento da turma era chinesa. Os seus workshops eram enormes, por vezes com sessenta pessoas, e ele raramente tinha a oportunidade de falar com alguém de uma cultura diferente. Ele sentiu-se dececionado, observando que a diversidade que esperava simplesmente não estava lá. Outro estudante, Benjamin, descobriu que, mesmo quando o seu curso era sobre globalização, as discussões continuavam a circular em torno da China, limitando a sua exposição a outras perspetivas globais. Estas diferenças provam que a mera presença de estudantes internacionais num campus não garante a aprendizagem; o desenho específico dos cursos e a composição dos grupos de estudantes importam muito mais do que o rótulo de "internacional".

Quando os estudantes interagiam de facto com pessoas de outras culturas, a forma como aprendiam dependia fortemente das suas próprias ações e das estruturas fornecidas pela universidade. O estudo identificou três formas principais pelas quais estes estudantes se conectaram com os outros. Alguns dependiam que a universidade estabelecesse a interação, como os parceiros de almoço ou eventos culturais organizados. Outros tomavam a iniciativa por conta própria, escolhendo deliberadamente trabalhar em projetos de grupo com colegas não chineses para obter diferentes perspetivas, mesmo quando poderiam facilmente ter ficado com os seus compatriotas. Um terceiro grupo encontrou conexão através do serviço comunitário, como o voluntariado no National Health Service durante a pandemia para ajudar vizinhos idosos. A aprendizagem mais bem-sucedida acontecia quando estes estudantes iam além de apenas serem educados ou trocarem cortesias. Eles começaram a ver as suas competências linguísticas não apenas como uma ferramenta de sobrevivência, mas como uma forma de partilhar as suas próprias ideias e ouvir os outros. Uma estudante, que inicialmente dominava as discussões de grupo com os seus hábitos profissionais, aprendeu a tornar-se uma "folha em branco", ouvindo mais e dirigindo menos. Outro estudante percebeu que a sua confiança não dependia de ter um inglês perfeito, mas da sua capacidade de contribuir com o seu conhecimento único. Esta mudança de se preocupar com erros de linguagem para se focar na troca significativa foi uma parte fundamental do seu desenvolvimento.

Talvez a descoberta mais significativa seja como estes estudantes viam a sua identidade e as suas responsabilidades futuras. Eles não se tornaram simplesmente "cidadãos globais" que se desapegaram das suas raízes chinesas. Em vez disso, desenvolveram o que o investigador chama de "cosmopolitismo enraizado". Isto significa que se tornaram mais abertos ao mundo e mais conscientes das desigualdades globais, mas viam estas questões através da lente das suas próprias vidas profissionais e da sua obrigação de regressar à China. Eles não apenas copiaram o que viram no Reino Unido; consideraram cuidadosamente o que poderia ser adaptado e o que não funcionaria no seu país de origem. Por exemplo, um estudante observou que, embora pudesse enviar um e-mail diretamente a um chefe de departamento no Reino Unido, a hierarquia na China impediria que fizesse o mesmo. Ele teve de aprender a navegar nestas diferenças, decidindo o que trazer de volta e o que deixar para trás. A própria bolsa desempenhou um papel aqui, pois trazia a expectativa de que eles contribuiriam para o seu país de origem após a graduação. Este sentido de dever não limitou a sua aprendizagem; pelo contrário, deu às suas experiências uma direção específica, ajudando-os a conectar o seu novo conhecimento global aos problemas do mundo real que enfrentariam ao regressar a casa.

O estudo conclui que tornar-se globalmente competente não é um processo passivo que acontece simplesmente porque um estudante está num país estrangeiro. É uma jornada ativa e irregular que requer as condições certas para florescer. Se um programa universitário for mal desenhado, com turmas grandes e poucas oportunidades de interação genuína, até os estudantes mais motivados podem ter dificuldade em crescer. Por outro outro lado, quando os programas fornecem formas estruturadas de conhecer pessoas, incentivam os estudantes a partilhar o seu próprio conhecimento e os ajudam a refletir sobre as suas responsabilidades, ocorre uma aprendizagem real. A investigação sugere que as universidades não podem confiar na esperança de que a diversidade sozinha ensinará os estudantes. Elas devem construir as pontes que permitem aos estudantes atravessar divisões culturais e devem ajudá-los a conectar as suas experiências internacionais às suas próprias vidas e futuros. Para os estudantes deste estudo, o ano no Reino Unido não foi uma transformação mágica, mas um período de montagem cuidadosa onde juntaram novas competências, conhecimentos e um sentido de propósito, preparando-se para agir como líderes num mundo complexo.