Third-country carbon embedded in global trade

L'intermediario invisibile del pianeta

Immaginate l'economia globale come una cucina enorme e frenetica dove tutti cucinano insieme. Per molto tempo, scienziati e decisori politici hanno cercato di capire chi fosse responsabile del fumo che saliva dai fornelli. Di solito guardano due persone: la persona che ha comprato il pasto (l'importatore) e lo chef che l'ha consegnato (l'esportatore). Se comprate una camicia da una fabbrica in Vietnam, il vecchio modo di pensare dice che il fumo prodotto per fabbricare quella camicia appartiene al Vietnam. Ma nel nostro mondo moderno e iperconnesso, la storia è raramente così semplice. Quella camicia potrebbe essere stata cucita in Vietnam, ma il cotone proveniva dall'India, il colorante è stato miscelato in Cina e l'elettricità che alimenta le macchine da cucire è stata generata da una centrale a carbone in Mongolia.

Questo è il mondo delle "Catene del Valore Globali", dove i prodotti sono assemblati partendo da componenti realizzate in tutto il mondo. La grande domanda per il cambiamento climatico è: se contiamo solo il fumo proveniente dal paese che spedisce il prodotto finale, stiamo trascurando un enorme pezzo di inquinamento? È come cercare di misurare l'impronta di carbonio di una pizza guardando solo il fattorino delle consegne, ignorando l'agricoltore che ha coltivato il grano, la mucca che ha prodotto il formaggio e la centrale elettrica che ha scaldato il forno. Questo articolo scava in profondità in quello strato intermedio mancante, ponendo una domanda cruciale: quanto carbonio viene pompato nell'atmosfera da paesi che non compaiono nemmeno sulla ricevuta?

Lo strato nascosto della catena di approvvigionamento globale

In questo studio, i ricercatori Shunsuke Managi e il suo team dell'Università di Kyushu hanno deciso di dare la caccia ai "fantasmi" nella macchina del commercio globale. Hanno coniato un nuovo termine per queste emissioni invisibili: Carbonio del Terzo Paese (Third-Country Carbon).

Pensate a un accordo commerciale tra due paesi, diciamo il Paese A e il Paese B, come a una telefonata diretta. Di solito, assumiamo che la conversazione avvenga solo tra quei due. Ma nella realtà, per far funzionare quella chiamata, potrebbero aver bisogno di una stazione di rilancio nel Paese C, di un server nel Paese D e di una rete elettrica nel Paese E. Il "Carbonio del Terzo Paese" è l'inquinamento generato da tutte quelle stazioni di rilancio e reti elettriche che sono essenziali affinché il commercio avvenga, anche se non compaiono mai sull'etichetta di spedizione ufficiale.

Il team ha utilizzato una mappa digitale massiccia dell'economia mondiale (chiamata tabella input-output multi-regionale Eora) per tracciare questi percorsi invisibili. Hanno esaminato 189 diverse economie, 26 diversi settori industriali e oltre 35.000 rotte commerciali specifiche tra il 2000 e il 2021. Volevano vedere quanto CO₂ veniva generato da questi "terzi paesi" che non sono né il venditore né l'acquirente.

La grande rivelazione: Una montagna nascosta di carbonio

Le scoperte sono come scoprire una montagna nascosta in un paesaggio che pensavate di conoscere. Nel 2021, questo "carbonio del terzo paese" ammontava a 1,85 Gt di CO₂ (ovvero 1,85 gigatonnellate, o 1,85 miliardi di tonnellate). Per dare un termine di paragone, questo strato nascosto rappresenta il 27,7% di tutto il carbonio incorporato nel commercio internazionale.

Ciò significa che più di un quarto dell'inquinamento associato alle cose che compriamo e vendiamo globalmente avviene in paesi che non compaiono nemmeno nella fattura. È un enorme, invisibile pezzo del puzzle climatico che è rimasto proprio sotto i nostri nasi.

La storia di due ere

I ricercatori hanno scoperto che questo carbonio nascosto non è apparso dal nulla; è cresciuto e poi si è assestato in un nuovo, strano stato di normalità.

• Il Boom (2000–2011): Durante questo decennio, l'ammontare del carbonio del terzo paese è esploso, passando da circa 1,13 Gt a 1,84 Gt. Questa è stata l'era in cui le catene di approvvigionamento globali si sono allungate come elastici, attirando materiali ed energia da ogni parte.
• Il Plateau (2011–2021): Dopo il 2011, l'ammontare totale ha smesso di crescere significativamente. Si è assestato intorno a quel segno di 1,85 Gt. Tuttavia, i ricercatori avvertono che questo non significa che il problema sia svanito. Al contrario, si è spostato da "rapida espansione" a "persistenza strutturale". Lo strato nascosto non è scomparso; è diventato una caratteristica permanente e di alto livello del funzionamento dell'economia globale. Anche se i paesi sono diventati più bravi a produrre oggetti con meno carbonio per unità, la dimensione stessa del commercio e il modo in cui le reti sono state riorganizzate hanno mantenuto le emissioni totali bloccate a un livello elevato.

Tutto dipende dalla direzione e dagli hub

Una delle scoperte più curiose e sorprendenti è che questo carbonio è direzionale. Conta in che direzione fluisce il commercio.
Immaginate una rotta commerciale dal Messico agli USA rispetto a una dagli USA al Messico. Lo studio ha scoperto che la rotta dal Messico agli USA generava 42,4 Mt (megatonnellate) di carbonio del terzo paese, mentre la rotta inversa ne generava solo 13,4 Mt. Perché? Perché la catena di approvvigionamento per un componente automobilistico messicano inviato agli USA potrebbe fare pesantemente affidamento sull'acciaio proveniente da un terzo paese, mentre l'invio di un servizio dagli USA al Messico potrebbe non farlo. L'inquinamento del "middleman" dipende interamente dalla direzione del viaggio.

Lo studio ha anche rivelato che questo carbonio nascosto non è distribuito uniformemente nel mondo come una leggera nebbia. Al contrario, è concentrato in alcuni "super-hub".

• La Cina è stata il più grande produttore nascosto, agendo come una massiccia piattaforma del terzo paese che ha generato circa 0,5 Gt di CO₂ semplicemente fornendo materiali ad altre rotte commerciali.
• Russia e India seguono come i successivi più grandi hub nascosti.
• Altri attori chiave includono gli Stati Uniti, il Kazakistan, la Polonia, il Vietnam, il Giappone, l'Arabia Saudita e l'Australia.

Si scopre che, sebbene le etichette commerciali possano sembrare una rete disordinata di migliaia di connessioni, l'inquinamento effettivo passa spesso attraverso un piccolo gruppo di paesi che fungono da "motori" per l'economia globale.

L'ancora a monte: Non riguarda solo il prodotto finale

I ricercatori hanno anche esaminato cosa stavano producendo questi paesi terzi. Hanno scoperto che il carbonio nascosto non proviene solitamente dall'assemblaggio finale di un gadget sofisticato o di un capo d'abbigliamento. Inveve, è ancorato profondamente a monte nella catena di approvvigionamento.
I maggiori contributori sono stati:

1. Elettricità, Gas e Acqua (per alimentare le fabbriche).
2. Estrazione e attività estrattive (per scavare le materie prime).
3. Petrolio, Prodotti Chimici e Minerali Non Metallici (per processare la materia grezza).
4. Prodotti Metallici e Macchinari.

Ciò suggerisce una realtà complicata: un prodotto può apparire "pulito" e high-tech quando lascia finalmente il cancello della fabbrica, ma la sua impronta di carbonio è in realtà bloccata nelle industrie pesanti e sporche che sono avvenute in un terzo paese anni prima. La "pulizia" dell'ultima fase di esportazione spesso nasconde il fatto che le materie prime e l'energia utilizzate per realizzarlo sono ancora molto intensive in termini di carbonio.

Perché questo cambia le regole del gioco

L'articolo suggerisce che il nostro attuale modo di contare la responsabilità del carbonio è come giudicare un'opera teatrale guardando solo gli attori sul palco, ignorando i tecnici, la troupe delle luci e gli sceneggiatori dietro le quinte.

• Il Vecchio Modo: Se un paese esporta un prodotto, incolpiamo quel paese per l'inquinamento.
• La Nuova Realtà: Se quel paese è solo un intermediario (un "gateway") che assembla parti realizzate altrove, incolpare loro significa mancare la vera fonte dell'inquinamento.

Gli autori sostengono che politiche come le "Carbon Border Adjustments" (tasse sulle importazioni basate sulla loro impronta di carbonio) debbano diventare più intelligenti. Se un paese tassa un prodotto basandosi solo sulle emissioni dell'esportatore, potrebbe punire la persona sbagliata e mancare i veri inquinatori negli hub dei paesi terzi. Per decarbonizzare davvero il commercio globale, dobbiamo guardare l'intero percorso, non solo i punti di partenza e di arrivo. Dobbiamo colpire quei "super-hub" come Cina, Russia e India, e le industrie pesanti come l'estrazione mineraria e la generazione di energia che alimentano il motore invisibile del commercio globale.

In breve, l'impronta di carbonio del pianeta è più complessa di una semplice ricevuta. È una rete intricata di connessioni nascoste e, finché non inizieremo a contare l'inquinamento dei mediatori invisibili, non avremo il quadro completo per poterlo risolvere.