Third-country carbon embedded in global trade

El intermediario invisible del planeta

Imagine la economía global como una cocina enorme y bulliciosa donde todos cocinan juntos. Durante mucho tiempo, científicos y responsables políticos han intentado averiguar quién es el responsable del humo que sale de los fogones. Por lo general, observan a dos personas: la persona que compró la comida (el importador) y el chef que la entregó (el exportador). Si usted compra una camisa de una fábrica en Vietnam, la vieja forma de pensar dice que el humo de la fabricación de esa camisa pertenece a Vietnam. Pero en nuestro mundo moderno e hiperconectado, la historia rara vez es tan simple. Esa camisa puede haber sido cosida en Vietnam, pero el algodón vino de la India, el tinte se mezcló en China y la electricidad que alimenta las máquinas de coser fue generada por una planta de carbón en Mongolia.

Este es el mundo de las "Cadenas Globales de Valor", donde los productos se ensamblan a partir de piezas fabricadas en todo el mundo. La gran pregunta para el cambio climático es: si solo contamos el humo del país que envía el producto final, ¿estamos pasando por alto una enorme parte de la contaminación? Es como intentar medir la huella de carbono de una pizza mirando únicamente al repartidor, mientras se ignora al agricultor que cultivó el trigo, a la vaca lechera que hizo el queso y a la planta de energía que calentó el horno. Este documento profundiza en esa capa intermedia faltante, planteando una pregunta crucial: ¿Cuánto carbono está siendo bombeado a la atmósfera por países que ni siquiera aparecen en el recibo?

La capa oculta de la cadena de suministro global

En este estudio, los investigadores Shunsuke Managi y su equipo de la Universidad de Kyushu decidieron rastrear a los "fantasmas" en la máquina del comercio mundial. Acuñaron un nuevo término para estas emisiones invisibles: Carbono de Tercer País.

Piense en un acuerdo comercial entre dos países, digamos el País A y el País B, como una llamada telefónica directa. Normalmente, asumimos que la conversación ocurre solo entre esos dos. Pero en realidad, para que esa llamada funcione, podrían necesitar una estación de relevo en el País C, un servidor en el País D y una red eléctrica en el País E. El "Carbono de Tercer País" es la contaminación generada por todas esas estaciones de relevo y redes eléctricas que son esenciales para que el comercio ocurra, aunque nunca aparezcan en la etiqueta de envío oficial.

El equipo utilizó un mapa digital masivo de la economía mundial (llamado la tabla de entrada-salida multirregional Eora) para rastrear estos caminos invisibles. Observaron 189 economías diferentes, 26 industrias distintas y más de 35,000 rutas comerciales específicas entre los años 2000 y 2021. Querían ver cuánto CO₂ estaba siendo generado por estos "terceros países" que no son ni el vendedor ni el comprador.

La gran revelación: Una montaña oculta de carbono

Los hallazgos son como descubrir una montaña oculta en un paisaje que creía conocer. En 2021, este "carbono de tercer país" ascendió a 1.85 Gt de CO₂ (eso es 1.85 gigatoneladas, o 1.85 mil millones de toneladas). Para ponerlo en perspectiva, esta capa oculta representa el 27.7% de todo el carbono incorporado en el comercio internacional.

Esto significa que más de una cuarta parte de la contaminación asociada con las cosas que compramos y vendemos globalmente está ocurriendo en países que ni siquiera figuran en la factura. Es una pieza masiva e invisible del rompecabezas climático que ha estado allí, justo bajo nuestras narices.

La historia de dos eras

Los investigadores descubrieron que este carbono oculto no apareció de la nada; creció y luego se asentó en una nueva y extraña normalidad.

• El auge (2000–2011): Durante esta década, la cantidad de carbono de tercer país explotó, pasando de aproximadamente 1.13 Gt a 1.84 Gt. Esta fue la era en la que las cadenas de suministro globales se estiraron como bandas elásticas, atrayendo materiales y energía de todas partes.
• La meseta (2011–2021): Después de 2011, la cantidad total dejó de crecer significamente. Se mantuvo alrededor de esa marca de 1.85 Gt. Sin embargo, los investigadores advierten que esto no significa que el problema haya desaparecido. En cambio, pasó de ser "en rápido crecimiento" a ser "estructuralmente persistente". La capa oculta no desapareció; simplemente se convirtió en una característica permanente y de alto nivel de cómo funciona la economía global. Aunque los países mejoraron en la fabricación de productos con menos carbono por unidad, el tamaño masivo del comercio y la forma en que se reorganizaron las redes mantuvieron las emisiones totales estancadas en un nivel elevado.

Todo es cuestión de dirección y centros de distribución

Uno de los descubrimientos más lúdicos y sorprendentes es que este carbono es direccional. Importa hacia qué dirección fluye el comercio.
Imagine una ruta comercial de México a EE. UU. frente a una de EE. UU. a México. El estudio encontró que la ruta de México a EE. UU. generó 42.4 Mt (megatoneladas) de carbono de tercer país, mientras que la ruta inversa generó solo 13.4 Mt. ¿Por qué? Porque la cadena de suministro para una pieza de auto mexicana enviada a EE. UU. podría depender fuertemente del acero de un tercer país, mientras que el envío de un servicio de EE. UU. a México podría no hacerlo. La contaminación del "intermediario" depende enteramente de la dirección del viaje.

El estudio también reveló que este carbono oculto no está distribuido uniformemente por el mundo como una ligera neblina. En cambio, está concentrado en unos pocos "supercentros".

• China fue el mayor productor oculto, actuando como una enorme plataforma de tercer país que generó cerca de 0.5 Gt de CO₂ simplemente al suministrar materiales a otras rutas comerciales.
• Rusia e India le siguieron como los siguientes centros ocultos más grandes.
• Otros actores clave incluyeron a EE. UU., Kazajistán, Polonia, Vietnam, Japón, Arabia Saudita y Australia.

Resulta que, aunque las etiquetas comerciales pueden parecer una red desordenada de miles de conexiones, la contaminación real suele canalizarse a través de un pequeño grupo de países que actúan como las "salas de máquinas" de la economía global.

El ancla de la corriente arriba: No se trata solo del producto final

Los investigadores también analizaron qué estaban produciendo estos terceros países. Descubrieron que el carbono oculto no proviene usualmente del ensamblaje final de un gadget sofisticado o una prenda de vestir. En cambio, está anclado profundamente corriente arriba en la cadena de suministro.
Los mayores contribuyentes fueron:

1. Electricidad, gas y agua (alimentando las fábricas).
2. Minería y canteras (extrayendo las materias primas).
3. Petróleo, productos químicos y minerales no metálicos (procesando la materia prima).
4. Productos metálicos y maquinaria.

Esto sugiere una realidad complicada: un producto puede parecer "limpio" y de alta tecnología cuando finalmente sale por la puerta de la fábrica, pero su huella de carbono está realmente bloqueada en las industrias pesadas y sucias que ocurrieron en un tercer país años antes. La "limpieza" de la etapa final de exportación a menudo oculta el hecho de que las materias primas y la energía utilizadas para fabricarlo siguen siendo muy intensivas en carbono.

Por qué esto cambia las reglas del juego

El artículo sugiere que nuestra forma actual de contar la responsabilidad del carbono es como juzgar una obra de teatro basándose solo en los actores que están en el escenario, ignoros los técnicos de escena, el equipo de iluminación y los guionistas en las bambalinas.

• La vieja forma: Si un país exporta un producto, culpamos a ese país por la contaminación.
• La nueva realidad: Si ese país es solo un intermediario (una "puerta de enlace") que ensambla piezas fabricadas en otros lugares, culparlos es ignorar la verdadera fuente de la contaminación.

Los autores argumentan que políticas como los "Ajustes en Frontera por Carbono" (impuestos a las importaciones basados en su huella de carbono) deben volverse más inteligentes. Si un país taxa un producto basándose solo en las emisiones del exportador, podrían estar castigando a la persona equivocada y pasando por alto a los verdaderos contaminadores en los centros de tercer país. Para descarbonizar realmente el comercio global, necesitamos mirar todo el camino, no solo los puntos de inicio y fin. Necesitamos apuntar a esos "supercentros" como China, Rusia e India, y a las industrias pesadas como la minería y la generación de energía que alimentan el motor invisible del comercio mundial.

En resumen, la huella de carbono del planeta es más compleja que un simple recibo. Es una red enredada de conexiones ocultas, y hasta que no empecemos a contar la contaminación de los intermediarios invisibles, no tendremos la imagen completa de cómo solucionarlo.