Third-country carbon embedded in global trade

L'intermédiaire invisible de la planète

Imaginez l'économie mondiale comme une cuisine immense et trépidante où tout le monde cuisine ensemble. Pendant longtemps, les scientifiques et les décideurs politiques ont cherché à savoir qui est responsable de la fumée qui s'élève des cuisinières. Ils regardent généralement deux personnes : la personne qui a acheté le repas (l'importateur) et le chef qui l'a livré (l'exportateur). Si vous achetez un t-shirt provenant d'une usine au Vietnam, l'ancienne façon de penser veut que la fumée produite par la fabrication de ce t-shirt appartienne au Vietnam. Mais dans notre monde moderne et hyperconnecté, l'histoire est rarement aussi simple. Ce t-shirt a peut-être été cousu au Vietnam, mais le coton provenait d'Inde, la teinture a été mélangée en Chine, et l'électricité alimentant les machines à coudre a été générée par une centrale au charbon en Mongolie.

C'est le monde des « chaînes de valeur mondiales », où les produits sont assemblés à partir de pièces fabriquées partout dans le monde. La grande question pour le changement climatique est la suivante : si nous ne comptons que la fumée du pays qui expédie le produit final, sommes-nous en train de manquer une énorme partie de la pollution ? C'est comme essayer de mesurer l'empreinte carbone d'une pizza en ne regardant que le livreur, tout en ignorant l'agriculteur qui a fait pousser le blé, la vache laitière qui a produit le fromage et la centrale électrique qui a chauffé le four. Ce document plonge au cœur de cette couche intermédiaire manquante, en posant une question cruciale : quelle quantité de carbone est pompée dans l'atmosphère par des pays qui ne figurent même pas sur le reçu ?

La couche cachée de la chaîne d'approvisionnement mondiale

Dans cette étude, les chercheurs Shunsuke Managi et son équipe de l'Université de Kyushu ont décidé de traquer les « fantômes » de la machine commerciale mondiale. Ils ont inventé un nouveau terme pour ces émissions invisibles : le Carbone de Pays Tiers.

Considérez un accord commercial entre deux pays, disons le Pays A et le Pays B, comme un appel téléphonique direct. Habituellement, nous supposons que la conversation ne se déroule qu'entre ces deux-là. Mais en réalité, pour que cet appel fonctionne, ils pourraient avoir besoin d'une station relais dans le Pays C, d'un serveur dans le Pays D et d'un réseau électrique dans le Pays E. Le « Carbone de Pays Tiers » est la pollution générée par toutes ces stations relais et ces réseaux électriques qui sont essentiels pour que le commerce ait lieu, même s'ils n'apparaissent jamais sur l'étiquette d'expédition officielle.

L'équipe a utilisé une carte numérique massive de l'économie mondiale (appelée la table entrées-sorties multi-régionale d'Eora) pour retracer ces chemins invisibles. Ils ont examiné 189 économies différentes, 26 industries différentes et plus de 35 000 routes commerciales spécifiques entre 2000 et 2021. Ils voulaient voir quelle quantité de CO₂ était générée par ces « pays tiers » qui ne sont ni le vendeur ni l'acheteur.

La grande révélation : Une montagne de carbone cachée

Les résultats sont comme la découverte d'une montagne cachée dans un paysage que vous pensiez connaître. En 2021, ce « carbone de pays tiers » s'élevait à 1,85 Gt de CO₂ (soit 1,85 gigatonne, ou 1,85 milliard de tonnes). Pour mettre cela en perspective, cette couche cachée représente 27,7 % de tout le carbone contenu dans le commerce international.

Cela signifie que plus d'un quart de la pollution associée aux choses que nous achetons et vendons mondialement se produit dans des pays qui ne figurent même pas sur la facture. C'est une part massive et invisible du puzzle climatique qui était juste sous nos yeux.

L'histoire de deux époques

Les chercheurs ont découvert que ce carbone caché n'est pas apparu soudainement ; il a grandi, puis s'est stabilisé dans une nouvelle norme étrange.

• Le Boom (2000–2011) : Durant cette décennie, la quantité de carbone de pays tiers a explosé, passant d'environ 1,13 Gt à 1,84 Gt. C'était l'époque où les chaînes d'approvisionnement mondiales s'étiraient comme des élastiques, tirant des matériaux et de l'énergie de partout.
• Le Plateau (2011–2021) : Après 2011, le montant total a cessé de croître de manière significative. Il a stagné autour de la marque de 1,85 Gt. Cependant, les chercheurs avertissent que cela ne signifie pas que le problème a disparu. Au contraire, il est passé d'une « expansion rapide » à une « persistance structurelle ». La couche cachée n'a pas disparu ; elle est devenue une caractéristique permanente et de haut niveau de la manière dont l'économie mondiale fonctionne. Même si les pays sont devenus meilleurs pour fabriquer des produits avec moins de carbone par unité, la taille même du commerce et la réorganisation des réseaux ont maintenu les émissions totales à un niveau élevé.

Tout est question de direction et de hubs

L'une des découvertes les plus ludiques et surprenantes est que ce carbone est directionnel. La direction du flux commercial importe.
Imaginez une route commerciale du Mexique vers les États-Unis par rapport à une route des États-Unis vers le Mexique. L'étude a révélé que la route du Mexique vers les États-Unis générait 42,4 Mt (mégatonnes) de carbone de pays tiers, tandis que la route inverse n'en générait que 13,4 Mt. Pourquoi ? Parce que la chaîne d'approvisionnement d'une pièce automobile mexicaine envoyée aux États-Unis pourrait dépendre fortement de l'acier provenant d'un pays tiers, alors que l'envoi d'un service des États-Unis vers le Mexique pourrait ne pas en dépendre. La pollution de l'« intermédiaire » dépend entièrement du sens du voyage.

L'étude a également révélé que ce carbone caché n'est pas réparti uniformément à travers le monde comme une légère brume. Au contraire, il est concentré dans quelques « super-hubs ».

• La Chine était le plus grand producteur caché, agissant comme une immense plateforme de pays tiers qui générait environ 0,5 Gt de CO₂ simplement en fournissant des matériaux à d'autres routes commerciales.
• La Russie et l'Inde suivaient comme les prochains plus grands hubs cachés.
• D'autres acteurs clés incluaient les États-Unis, le Kazakhstan, la Pologne, le Vietnam, le Japon, l'Arabie Saoudite et l'Australie.

Il s'avère que si les étiquettes commerciales ressemblent à un réseau désordonné de milliers de connexions, la pollution réelle est souvent canalisée à travers un petit groupe de pays qui agissent comme les « salles des machines » de l'économie mondiale.

L'ancrage en amont : Il ne s'agit pas seulement du produit final

Les chercheurs ont également examiné ce que ces pays tiers produisaient réellement. Ils ont découvert que le carbone caché ne provient généralement pas de l'assemblage final d'un gadget sophistiqué ou d'un vêtement. Au contraire, il est ancré profondément en amont dans la chaîne d'approvisionnement.
Les plus grands contributeurs étaient :

1. L'électricité, le gaz et l'eau (alimentant les usines).
2. L'extraction minière et les carrières (creusant les matières premières).
3. Le pétrole, les produits chimiques et les minéraux non métalliques (traitant les matières brutes).
4. Les produits métalliques et les machines.

Cela suggère une réalité complexe : un produit peut paraître « propre » et de haute technologie lorsqu'il quitte enfin l'usine, mais son empreinte carbone est en réalité verrouillée dans les industries lourdes et polluantes qui ont eu lieu dans un pays tiers des années auparavant. La « décarbonation » de l'étape finale de l'exportation masque souvent le fait que les matières premières et l'énergie utilisées pour la fabriquer sont encore très intensives en carbone.

Pourquoi cela change les règles du jeu

Le document suggère que notre façon actuelle de compter la responsabilité carbone est comme juger une pièce de théâtre uniquement par les acteurs sur scène, en ignorant les techniciens, l'équipe d'éclairage et les scénaristes dans les coulisses.

• L'ancienne méthode : Si un pays exporte un produit, nous blâmons ce pays pour la pollution.
• La nouvelle réalité : Si ce pays n'est qu'un intermédiaire (une « passerelle ») assemblant des pièces fabriquées ailleurs, le blâmer revient à ignorer la véritable source de la pollution.

Les auteurs soutiennent que les politiques telles que les « ajustements de carbone aux frontières » (taxes sur les importations basées sur leur empreinte carbone) doivent devenir plus intelligentes. Si un pays taxe un produit en se basant uniquement sur les émissions de l'exportateur, il risque de punir la mauvaise personne et de passer à côté des véritables pollueurs dans les hubs de pays tiers. Pour véritablement décarboner le commerce mondial, nous devons regarder l'ensemble du chemin, et pas seulement les points de départ et d'arrivée. Nous devons cibler ces « super-hubs » comme la Chine, la Russie et l'Inde, ainsi que les industries lourdes comme l'extraction minière et la production d'énergie qui alimentent le moteur invisible du commerce mondial.

En résumé, l'empreinte carbone de la planète est plus complexe qu'un simple reçu. C'est un réseau complexe de connexions cachées, et tant que nous ne commencerons pas à compter la pollution des intermédiaires invisibles, nous n'aurons pas une image complète de la façon de résoudre le problème.