Third-country carbon embedded in global trade

De Onzichtbare Tussenpersoon van de Planeet

Stel je de wereldeconomie voor als een enorme, bruisende keuken waar iedereen samen aan het koken is. Al een lange tijd proberen wetenschappers en beleidsmakers te achterhalen wie verantwoordelijk is voor de rook die uit de fornuizen opstijgt. Meestal kijken ze naar twee mensen: de persoon die de maaltijd heeft gekocht (de importeur) en de chef die deze heeft overhandigd (de exporteur). Als je een shirt koopt uit een fabriek in Vietnam, zegt de oude manier van denken dat de rook van het maken van dat shirt bij Vietnam hoort. Maar in onze moderne, hyperverbonden wereld is het verhaal zelden zo simpel. Dat shirt kan in Vietnam zijn gestikt, maar het katoen kwam uit India, de kleurstof werd gemengd in China, en de elektriciteit die de naaimachines aandreef, werd opgewekt door een kolencentrale in Mongolië.

Dit is de wereld van "Global Value Chains" (mondiale waardeketens), waar producten worden samengesteld uit onderdelen die over de hele wereld zijn gemaakt. De grote vraag voor klimaatverandering is: als we alleen de rook tellen van het land dat het eindproduct verscheept, missen we dan een enorm deel van de vervuiling? Het is alsoril de koolstofvoetafdruk van een pizza proberen te meten door alleen naar de bezorger te kijken, terwijl je de boer negeert die de tarwe verbouwde, de koe die de kaas maakte en de elektriciteitscentrale die de oven verhitte. Dit artikel duikt diep in die ontbrekende tussenlaag en stelt een cruciale vraag: hoeveel koolstof wordt er in de atmosfeer gepompt door landen die niet eens op het bonnetje staan?

De Verborgen Laag van de Mondiale Toeleveringsketen

In dit onderzoek besloten onderzoekers Shunsuke Managi en zijn team aan Kyushu University de "geesten" in de mondiale handelsmachine op te sporen. Ze bedachten een nieuwe term voor deze onzichtbare emissies: Third-Country Carbon (koolstof uit derde landen).

Beschouw een handelsdeal tussen twee landen, zeg Land A en Land B, als een direct telefoongesprek. Normaal gesproken gaan we ervan uit dat het gesprek alleen tussen die twee plaatsvindt. Maar in werkelijkheid hebben ze, om die oproep werkend te krijgen, misschien een relaisstation in Land C nodig, een server in Land D en een elektriciteitsnet in Land E. De "Third-Country Carbon" is de vervuiling die wordt gegenereerd door al die relaisstations en elektriciteitsnetten die essentieel zijn voor de handel om plaats te vinden, ook al verschijnen ze nooit op het officiële verzendlabel.

Het team gebruikte een enorme digitale kaart van de wereldeconomie (de Eora multi-region input-output tabel) om deze onzichtbare paden te traceren. Ze keken naar 189 verschillende economieën, 26 verschillende industrieën en meer dan 35.000 specifieke handelsroutes tussen 2000 en 2021. Ze wilden zien hoeveel CO₂ er werd gegenereerd door deze "derde landen" die noch de verkoper, noch de koper zijn.

De Grote Onthulling: Een Verborgen Berg Koolstof

De bevindingen zijn als het ontdekken van een verborgen berg in een landschap waarvan je dacht dat je het kende. In arbij 2021 bedroeg deze "third-country carbon" 1,85 Gt CO₂ (dat is 1,85 gigaton, of 1,85 miljard ton). Om dit in perspectief te plaatsen: deze verborgen laag vertegenwoordigt 27,7% van alle koolstof die besloten ligt in de internationale handel.

Dit betekent dat meer dan een kwart van de vervuiling die geassocieerd wordt met de dingen die we wereldwijd kopen en verkopen, plaatsvindt in landen die niet eens op de factuur staan vermeld. Het is een enorme, onzichtbare brok in de klimaatpuzzel die recht onder onze neus heeft gezeten.

Het Verhaal van Twee Era's

De onderzoekers ontdekten dat deze verborgen koolstof niet zomaant verscheen; het groeide en kwam daarna tot een vreemde nieuwe normaliteit.

• De Boom (2000–2011): Tijdens dit decennium explodeerde de hoeveelheid third-country carbon, die steeg van ongeveer 1,13 Gt naar 1,84 Gt. Dit was het tijdperk waarin mondiale toeleveringsketens zich uitstrekten als elastiekjes, waarbij ze materialen en energie van overal naar zich toe trokken.
• Het Plateau (2011–2021): Na 2011 stopte de totale hoeveelheid met groeien. Het schommelde rond die 1,85 Gt mark. De onderzoekers waarschuwen echter dat dit niet betekent dat het probleem is verdwenen. In plaats daarvan is het verschoven van "snel expanderend" naar "structureel persistent". De verborgen laag is niet verdwenen; het is een permanent, hoogwaardig kenmerk geworden van hoe de wereldeconomie werkt. Hoewel landen beter zijn geworden in het maken van dingen met minder koolstof per eenheid, hield de enorme omvang van de handel en de manier waarop netwerken werden geherorganiseerd de totale emissies op een hoog niveau.

Het Gaat Om Richting en Hubs

Een van de meest speelse en verrassende ontdekkingen is dat deze koolstof directioneel is. Het maakt uit welke kant de handel op gaat.
Stel je een handelsroute van Mexico naar de VS voor versus een route van de VS naar Mexico. De studie vond dat de route van Mexico naar de VS 42,4 Mt (megaton) third-country carbon genereerde, terwijl de omgekeerde route slechts 13,4 Mt genereerde. Waarom? Omdat de toeleveringsketen voor een Mexicaans auto-onderdeel dat naar de VS wordt gestuurd, mogelijk zwaar leunt op staal uit een derde land, terwijl de VS die een dienst naar Mexico stuurt, dat misschien niet doet. De "tussenpersoon"-vervuiling hangt volledig af van de richting van de reis.

De studie onthulde ook dat deze verborgen koolstof niet gelijkmatig over de wereld verspreid is als een lichte mist. In plaats daarvan is het geconcentreerd in een paar "super-hubs".

• China was de grootste verborgen producent en fungeerde als een massaal third-country platform dat ongeveer 0,5 Gt CO₂ genereerde door simpelweg materialen te leveren aan andere handelsroutes.
• Rusland en India volgden als de volgende grootste verborgen hubs.
• Andere belangrijke spelers waren de VS, Kazachstan, Polen, Vietnam, Japan, Saoedi-Arabië en Australië.

Het blijkt dat hoewel handelslabels eruit kunnen zien als een rommelig web van duizenden verbindingen, de werkelijke vervuiling vaak wordt gefilterd door een kleine groep landen die fungeren als de "machinekamers" van de wereldeconomie.

De Upstream Anker: Het Gaat Niet Alleen Om Het Eindproduct

De onderzoekers keken ook naar wat deze derde landen precies produceerden. Ze ontdekten dat de verborgen koolstof meestal niet komt van de uiteindelijke assemblage van een fancy gadget of een stuk kleding. In plaats daarvan is het verankerd diep upstream in de toeleveringsketen.
De grootste bijdragers waren:

1. Elektriciteit, gas en water (die de fabrieken aandrijven).
2. Mijnbouw en steengroeven (het opgraven van de grondstoffen).
3. Aardolie, chemicaliën en niet-metallische mineralen (het verwerken van de ruwe stoffen).
4. Metalen producten en machines.

Dit suggereert een lastige realiteit: een product kan er "schoon" en hightech uitzien wanneer het de fabriekspoort verlaat, maar de koolstofvoetafdruk is in feite vastgelegd in de vuile, zware industrieën die jaren eerder in een derde land plaatsvonden. De "opruiming" van de laatste exportfase verbergt vaak het feit dat de gebruikte grondstoffen en energie nog steeds zeer koolstofintensief zijn.

Waarom Dit De Regels van het Spel Verandert

Het artikel suggereert dat onze huidige manier van het tellen van koolstofverantwoordelijkheid lijkt op het beoordelen van een toneelstuk door alleen naar de acteurs op het podium te kijken, terwijl de technici, de lichtploeg en de scenaristen in de coulissen worden genegeerd.

• De Oude Manier: Als een land een product exporteert, geven we dat land de schuld van de vervuiling.
• De Nieuwe Realiteit: Als dat land slechts een tussenpersoon is (een "gateway") die onderdelen assembleert die elders zijn gemaakt, dan bestraft men met het geven van de schuld aan hen de verkeerde persoon en mist men de echte bron van de vervuiling.

De auteurs betogen dat beleid zoals "Carbon Border Adjustments" (belastingen op import gebaseerd op de koolstofvoetafdruk) slimmer moet worden. Als een land een product belast op basis van alleen de emissies van de exporteur, kunnen ze de verkeerde persoon straffen en de echte vervuilers in de derde-land-hubs missen. Om de wereldwijde handel echt te dekarboniseren, moeten we naar het hele pad kijken, niet alleen naar de begin- en eindpunten. We moeten ons richten op die "super-hubs" zoals China, Rusland en India, en op de zware industrieën zoals mijnbouw en elektriciteitsopwekking die de onzichtbare motor van de wereldhandel aanjagen.

Kortom, de koolstofvoetafdruk van de planeet is complexer dan een simpel bonnetje. Het is een verstrengeld web van verborgen verbindingen, en totdat we de vervuiling van de onzichtbare tussenpersonen gaan tellen, zullen we geen volledig beeld hebben van hoe we het moeten oplossen.