Non-evidence-based preconception information on Xiaohongshu and delayed assisted reproductive care attendance: an observational study with propensity score matching

Immagina che il tuo cervello sia una frenetica stazione ferroviaria e che ogni giorno migliaia di treni (idee, fatti e storie) arrivino su binari diversi. Alcuni treni sono costruiti da ingegneri con progetti e controlli di sicurezza; questi sono fatti basati su prove (evidence-based), come i consigli medici che ti danno i dottori. Altri treni sono costruiti da persone che hanno solo un sentito dire su come procedere, spesso usando vecchie storie o "rimedi popolari" senza alcun progetto; queste sono voci non basate su prove.

Per molto tempo, gli scienziati si sono preoccupati che, quando le persone cercano di risolvere un grande problema — come avere un bambino — potrebbero salire sul treno sbagliato. Nel mondo della Tecnologia di Riproduzione Assistita (ART), che è il termine medico elegante per trattamenti come la FIVET che aiutano le persone a concepire, il tempismo è tutto. Se aspetti troppo a tempo per salire sul binario giusto, il viaggio diventa molto più difficile. Ma ecco la parte complicata: viviamo in un'era in cui tutti sono incollati ai propri telefoni, scorrendo app alla ricerca di risposte. Una delle app più popolari in Cina si chiama Xiaohongshu (spesso chiamata "Little Red Book"). È un luogo dove le persone condividono foto e storie sulla vita, inclusa la loro esperienza di come sono rimaste incinte. La grande domanda che i ricercatori volevano porre era: se qualcuno legge una storia su questa app che sembra una cura miracolosa ma non è supportata dalla scienza, questo lo porta effettivamente ad aspettare più a lungo prima di vedere un vero medico?

Questo studio è come un romanzo investigativo che cerca di capire se leggere la guida di viaggio sbagliata sui social media faccia perdere alle persone la loro stazione. I ricercatori non hanno solo tirato a indovinare; hanno usato un astuto trucco statistico chiamato Propensity Score Matching. Immaginalo come uno specchio magico che trova due persone quasi identiche in tutto — stessa età, stesso livello di ansia, stessa posizione, stessa durata del tentativo di concepire — ma una di loro ha letto le storie della "cura miracolosa" e l'altra ha letto le storie dei "fatti medici". Confrontando questi gemelli, i ricercatori potevano vedere se erano le storie stesse il motivo per cui una persona aspettava più a lungo dell'altra.

Ecco cosa hanno scoperto i detective. Hanno esaminato 470 post su Xiaohongshu e li hanno accoppiati in 130 coppie di "gemelli". I risultati sono stati piuttosto chiari: le persone esposte ai tipi di post non basati su prove, ovvero quelli di tipo "rimedio popolare", avevano una probabilità significativamente maggiore di ritardare la visita a uno specialista. Infatti, il 30,77% delle persone che hanno letto le storie non verificate ha aspettato almeno 6 mesi prima di cercare assistenza medica formale, rispetto a solo il 7,69% di coloro che hanno letto i contenuti basati su prove.

La matematica dietro questo è solida. Lo studio ha calcolato che se sei esposto a queste storie pre-concezionali non basate su prove, le tue probabilità di ritardare la visita medica sono 5,33 volte superiori rispetto a quelle di chi segue i contenuti basati su prove. È un salto enorme! I ricercatori hanno anche controllato il "punteggio di qualità" dei post utilizzando uno strumento chiamato scala Brief DISCERN. I post sulle "cure miracolose" avevano un punteggio mediano di 9, mentre i post di consulenza medica avevano un punteggio mediano di 15. Più basso era il punteggio di qualità, più probabile era che il lettore aspettasse.

Lo studio ha anche analizzato diversi gruppi per assicurarsi che il risultato non fosse un caso. Che la persona avesse meno di 35 o più di 35 anni, o che stesse cercando di concepire da meno di 3 anni o da più tempo, il modello rimaneva invariato. Le storie della "cura miracolosa" sembravano agire come una nebbia, facendo sentire le persone come se non avessero bisogno di correre dal medico perché potevano semplicemente provare una dieta o un infuso di erbe prima. I ricercatori suggeriscono che ciò accada perché queste storie fanno sembrare il problema meno spaventoso (abbassando il senso di urgenza) e fanno sembrare le soluzioni "alternative" più efficaci di quanto non siano in realtà.

Tuttavia, gli autori avvertono che questo non è un incantesimo magico che dimostra che le storie abbiano causato il ritardo. È uno studio trasversale (cross-sectional), quindi non possiamo dire con certezza assoluta che la storia abbia fatto aspettare, ma solo che le due cose sono fortemente collegate. È possibile che persone che già preferiscono i rimedi naturali siano anche più propense a leggere quelle storie e anche più propense ad aspettare. Ma anche con questa incertezza, la connessione è forte e chiara: su questa popolare app, più leggi i consigli non provati, più è probabile che tu rimandi l'aiuto medico di cui potresti aver bisogno. Lo studio suggerisce che, se vogliamo aiutare le persone a concepire prima, dobbiamo assicurarci che i "treni" su queste app siano costruiti con migliori progetti.